Saturno

Adornado con miles de hermosos anillos, Saturno es único entre los planetas. Los cuatro planetas gigantes gaseosos tienen anillos -hechos de trozos de hielo y roca-, pero ninguno es tan espectacular ni tan complicado como el de Saturno. Al igual que los otros gigantes gaseosos, Saturno es principalmente una enorme bola de hidrógeno y helio.

Saturno era el más lejano de los cinco planetas conocidos por los antiguos. En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei fue el primero en observar Saturno a través de un telescopio. Para su sorpresa, vio un par de objetos a ambos lados del planeta. Los dibujó como esferas separadas, pensando que Saturno tenía un cuerpo triple. Al continuar sus observaciones durante los años siguientes, Galileo dibujó los cuerpos laterales como brazos o asas unidas a Saturno. En 1659, el astrónomo holandés Christiaan Huygens, utilizando un telescopio más potente que el de Galileo, propuso que Saturno estaba rodeado por un anillo delgado y plano. En 1675, el astrónomo de origen italiano Jean-Dominique Cassini descubrió una división entre los actuales anillos A y B. Ahora se sabe que la influencia gravitatoria de la luna Mimas de Saturno es la responsable de la división de Cassini, que tiene 4.800 km (3.000 millas) de ancho.

Al igual que Júpiter, Saturno está formado principalmente por hidrógeno y helio. Su volumen es 755 veces mayor que el de la Tierra. Los vientos en la atmósfera superior alcanzan los 500 m (1.600 pies) por segundo en la región ecuatorial. (En cambio, los vientos huracanados más fuertes de la Tierra alcanzan un máximo de unos 110 m, o 360 pies por segundo). Estos vientos ultrarrápidos, combinados con el calor que se eleva desde el interior del planeta, provocan las bandas amarillas y doradas visibles en la atmósfera.

A principios de la década de 1980, las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA revelaron que los anillos de Saturno están formados en su mayor parte por hielo de agua, y obtuvieron imágenes de anillos «trenzados», tirabuzones y «radios», rasgos oscuros en los anillos que rodean el planeta a una velocidad diferente de la del material de los anillos circundantes. El sistema de anillos de Saturno se extiende cientos de miles de kilómetros desde el planeta, aunque la profundidad vertical suele ser de unos 10 m en los anillos principales. Durante el equinoccio de Saturno en otoño de 2009, cuando la luz del sol iluminó los anillos de canto, las imágenes de la nave espacial Cassini mostraron formaciones verticales en algunos de los anillos; las partículas parecen amontonarse en protuberancias o crestas de más de 3 km (2 millas) de altura.

La mayor luna de Saturno, Titán, es un poco más grande que el planeta Mercurio. (Titán es la segunda luna más grande del sistema solar; sólo la luna de Júpiter, Ganímedes, es más grande). Titán está envuelto en una espesa atmósfera rica en nitrógeno que podría ser similar a la de la Tierra hace mucho tiempo. Un estudio más profundo de esta luna promete revelar mucho sobre la formación planetaria y, tal vez, sobre los primeros días de la Tierra. Saturno también tiene muchos satélites helados más pequeños. Desde Encélado, que muestra evidencias de cambios recientes (y en curso) en su superficie, hasta Iapetus, con un hemisferio más oscuro que el asfalto y el otro tan brillante como la nieve, cada uno de los satélites de Saturno es único.

Aunque el campo magnético de Saturno no es tan enorme como el de Júpiter, sigue siendo 578 veces más potente que el de la Tierra. Saturno, sus anillos y muchos de sus satélites se encuentran totalmente dentro de la enorme magnetosfera de Saturno, la región del espacio en la que el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente está más influenciado por el campo magnético de Saturno que por el viento solar. Mientras que el telescopio espacial Hubble tomó imágenes de la aurora de Saturno en el ultravioleta, la nave espacial Cassini descubrió que Saturno tiene una aurora secundaria única en el polo norte, tomada en imágenes en el infrarrojo en 2008. Las auroras se producen cuando las partículas cargadas entran en espiral en la atmósfera de un planeta a lo largo de las líneas del campo magnético. En la Tierra, estas partículas cargadas proceden del viento solar. Cassini demostró que al menos algunas de las auroras de Saturno son como las de Júpiter y no se ven afectadas en gran medida por el viento solar.

El siguiente capítulo en nuestro conocimiento de Saturno lo está escribiendo ahora mismo la misión Cassini, que llevó la sonda europea Huygens a Saturno. La sonda Huygens descendió a través de la atmósfera de Titán en enero de 2005, recogiendo datos sobre la atmósfera y la superficie. La nave Cassini, que orbita Saturno desde 2004, sigue explorando el planeta y sus lunas, anillos y magnetosfera. En julio de 2009, Cassini había devuelto más de 200.000 imágenes. La misión Cassini Equinox está estudiando los anillos durante el equinoccio de otoño de Saturno, cuando el sol brilla directamente sobre el ecuador de Saturno. Las características tridimensionales son visibles en los anillos durante esta época del año, como las lunas que sobresalen por encima y por debajo del plano de los anillos y proyectan sombras, revelando sus tamaños y formas.

Descubierto por		Conocido por los antiguos
Fecha de descubrimiento		Desconocido
Tamaño de la órbita alrededor del Sol (semieje mayor)		Métrica: 1.426.666.422 km Inglés: 886.489.415 millas Notación científica: 1,4266664 x 109 km (9,53667594 U.A.) Por comparación: 9.537 x Tierra
Perihelio (más cercano)		Métrica: 1.349.823.615 km Inglés: 838.741.509 millas Notación científica: 1,34982 x 109 km (9,023 U.A.) Por comparación: 9.176 x Tierra
Afelio (más lejano)		Métrica: 1.503.509.229 km Inglés: 934.237.322 millas Notación científica: 1,50351 x 109 km (1,005 x 101 U.A.) Por comparación: 9.885 x Tierra
Período orbital sideral (duración del año)		29.447498 años terrestres 10.755.70 días terrestres En comparación: 29.447 x Tierra
Circunferencia de la órbita		Métrica: 8.957.504.604 km Inglés: 5.565.935.315 millas Notación científica: 8,958 x 109 km Por comparación: 9.530 x Tierra
Velocidad orbital media		Métrica: 34,701 km/h Inglés: 21,562 mph Notación científica: 9.6391 x 104 m/s Por comparación: 0,324 x Tierra
Excentricidad de la órbita		0.05386179 En comparación: 3,223 x Tierra
Inclinación de la órbita		2.49 grados
Inclinación ecuatorial de la órbita		26.7 grados
Radio Medio		Métrico: 58,232 km Inglés: 36.183,7 millas Notación científica: 5,8232 x 104 km Por comparación: 9.1402 x Tierra
Circunferencia Ecuatorial		Métrica: 365,882.4 km Inglés: 227,348.8 millas Notación científica: 3,65882 x 105 km Por comparación: 9.1402 x Tierra
Volumen		Métrico: 827.129.915.150.897 km3 Inglés: 198.439.019.647.006 mi3 Notación científica: 8,2713 x 1014 km3 Por comparación: 763.594 x Tierra
Masa		Métrica: 568.319.000.000.000.000.000.000 kg Notación científica: 5,6832 x 1026 kg Por comparación: 95.161 x Tierra
Densidad		Métrica: 0.687 g/cm3 Por comparación: 0.125 x Tierra
Superficie		Métrica: 42.612.133.285 km2 Inglés: 16.452.636.641 millas cuadradas Notación científica: 4,2612 x 1010 km2 Por comparación: 83.543 x Tierra
Gravedad superficial		Métrica: 10.4* m/s2 Inglés: 34.3 ft/s2 Por comparación: Si usted pesa 100 libras en la Tierra, pesaría unas 107 libras en Saturno (en el ecuador). *Derivado de un radio de 1 bar de 60.268 km.
Velocidad de escape		Métrica: 129,924 km/h Inglés: 80,731 mph Notación científica: 3,609 x 104 m/s Por comparación: La velocidad de escape de la Tierra es de 25.030 mph.
Período de rotación sideral (duración del día)		0.444 días terrestres 10,656 horas En comparación: 0.445 x Tierra
Temperatura efectiva		Métrica: -178 °C Inglés: -288 °F Notación científica: 95 K
Componentes atmosféricos		Hidrógeno, Helio Notación científica: H2, He Por comparación: La atmósfera de la Tierra está formada principalmente por N2 y O2.