Saturn

Înfățișat cu mii de inele frumoase, Saturn este unic printre planete. Toate cele patru planete gigantice gazoase au inele – alcătuite din bucăți de gheață și rocă – dar nici unul nu este atât de spectaculos sau de complicat ca cel al lui Saturn. Ca și ceilalți giganți gazoși, Saturn este în cea mai mare parte o minge masivă de hidrogen și heliu.

Saturn a fost cea mai îndepărtată dintre cele cinci planete cunoscute de antici. În 1610, astronomul italian Galileo Galilei a fost primul care a privit Saturn prin telescop. Spre surprinderea sa, el a văzut o pereche de obiecte de o parte și de alta a planetei. El le-a schițat ca pe niște sfere separate, crezând că Saturn avea trei corpuri. Continuându-și observațiile în următorii câțiva ani, Galilei a desenat corpurile laterale ca pe niște brațe sau mânere atașate de Saturn. În 1659, astronomul olandez Christiaan Huygens, folosind un telescop mai puternic decât cel al lui Galileo, a propus că Saturn era înconjurat de un inel subțire și plat. În 1675, astronomul de origine italiană Jean-Dominique Cassini a descoperit o diviziune între ceea ce astăzi se numește inelele A și B. Acum se știe că influența gravitațională a lunii Mimas, luna lui Saturn, este responsabilă pentru diviziunea Cassini, care are o lățime de 4.800 km (3.000 mile).

Ca și Jupiter, Saturn este alcătuit în cea mai mare parte din hidrogen și heliu. Volumul său este de 755 de ori mai mare decât cel al Pământului. Vânturile din atmosfera superioară ating 500 m pe secundă în regiunea ecuatorială. (În schimb, cele mai puternice vânturi cu forța unui uragan de pe Pământ ating vârful la aproximativ 110 m, sau 360 de picioare pe secundă). Aceste vânturi super-rapide, combinate cu căldura care se ridică din interiorul planetei, provoacă benzile galbene și aurii vizibile în atmosferă.

La începutul anilor 1980, navele spațiale Voyager 1 și Voyager 2 ale NASA au dezvăluit că inelele lui Saturn sunt alcătuite în cea mai mare parte din gheață de apă și au imaginat inelele „împletite”, inelele și „spițele” – caracteristici întunecate ale inelelor care înconjoară planeta cu o viteză diferită de cea a materialului din inelele înconjurătoare. Sistemul de inele al lui Saturn se întinde pe sute de mii de kilometri de la planetă, însă adâncimea verticală este de obicei de aproximativ 10 m în inelele principale. În timpul echinocțiului lui Saturn din toamna anului 2009, când lumina Soarelui a luminat inelele pe margini, imaginile navei spațiale Cassini au arătat formațiuni verticale în unele dintre inele; particulele par să se îngrămădească în denivelări sau creste înalte de peste 3 km.

Cel mai mare satelit al lui Saturn, Titan, este puțin mai mare decât planeta Mercur. (Titan este a doua lună ca mărime din sistemul solar; doar Ganymede, luna lui Jupiter, este mai mare). Titan este învăluit într-o atmosferă groasă, bogată în azot, care ar putea fi similară cu ceea ce a fost Pământul cu mult timp în urmă. Studiul în continuare al acestei luni promite să dezvăluie multe despre formarea planetelor și, poate, despre primele zile ale Pământului. Saturn are, de asemenea, mulți sateliți înghețați mai mici. De la Enceladus, care prezintă dovezi ale unor modificări recente (și în curs de desfășurare) ale suprafeței, la Iapetus, cu o emisferă mai întunecată decât asfaltul și cealaltă strălucitoare ca zăpada, fiecare dintre sateliții lui Saturn este unic.

Deși câmpul magnetic al lui Saturn nu este la fel de mare ca cel al lui Jupiter, este totuși de 578 de ori mai puternic decât cel al Pământului. Saturn, inelele sale și mulți dintre sateliții săi se află în totalitate în magnetosfera enormă a lui Saturn – regiunea din spațiu în care comportamentul particulelor încărcate electric este influențat mai mult de câmpul magnetic al lui Saturn decât de vântul solar. În timp ce telescopul spațial Hubble a surprins aurora lui Saturn în ultraviolet, sonda spațială Cassini a descoperit că Saturn are o auroră secundară unică la polul nord, surprinsă în infraroșu în 2008. Aurorele apar atunci când particule încărcate intră în spirală în atmosfera unei planete de-a lungul liniilor de câmp magnetic. Pe Pământ, aceste particule încărcate provin din vântul solar. Cassini a arătat că cel puțin unele dintre aurorele de pe Saturn sunt asemănătoare cu cele de pe Jupiter și nu sunt în mare parte afectate de vântul solar.

Următorul capitol din cunoștințele noastre despre Saturn este scris chiar acum de misiunea Cassini, care a transportat sonda europeană Huygens pe Saturn. Sonda Huygens a coborât prin atmosfera lui Titan în ianuarie 2005, colectând date despre atmosferă și suprafață. Sonda spațială Cassini, care orbitează în jurul lui Saturn din 2004, continuă să exploreze planeta și sateliții, inelele și magnetosfera acesteia. Până în iulie 2009, Cassini a trimis mai mult de 200.000 de imagini. Misiunea Cassini Equinox studiază inelele în timpul echinocțiului de toamnă al lui Saturn, când soarele strălucește direct pe ecuatorul lui Saturn. Caracteristicile tridimensionale sunt vizibile în inele în această perioadă a anului, cum ar fi luniletele care ies deasupra și dedesubtul planului inelului și proiectează umbre, dezvăluind dimensiunile și formele lor.

: 8,957,504,604 km

: 34,701 km/h

: 42,612,133,285 km2

: 129,924 km/h

: -178 °C

Descoperită de			. Cunoscut de Antici
Data descoperirii		Inconștient
Dimensiunea orbitei în jurul Soarelui (semiaxa majoră)		Metric: 1,426,666,422 km Engleză: 886,489,415 mile Notație științifică: 1,426,666,422 km : 1,4266664 x 109 km (9,53667594 U.A.) Prin comparație: 9.537 x Pământ
Periheliu (cel mai apropiat)		Metric: 1,349,823,615 km Engleză: 838,741,509 mile Notație științifică: 1,349,823,615 km : 1,34982 x 109 km (9,023 U.A.) Prin comparație: 9.176 x Pământ
Aphelion (cel mai îndepărtat)		Metric: 1,503,509,229 km Engleză: 934,237,322 mile Notație științifică: 1,50351 x 109 km (1,005 x 101 U.A.) Prin comparație: 9.885 x Pământ
Perioada orbitei siderale (lungimea anului)		29.447498 ani tereștri 10,755.70 zile terestre Prin comparație: 29.447 x Pământ
Circumferința orbitei		Metric:
Viteza medie a orbitei		Metric:
Excentricitatea orbitei		0.05386179 Prin comparație: 3,223 x Pământ
Inclinația orbitei		2.49 grade
Inclinația ecuatorială față de orbită		26.7 grade
Rază medie		Metrică: 58,232 km Engleză: 36.183,7 mile Notație științifică: 5,8232 x 104 km Prin comparație: 9.1402 x Pământ
Circumferința Ecuatorială		Metrică: 365,882.4 km Engleză: 227,348.8 mile Notație științifică: 3,65882 x 105 km Prin comparație: 9.1402 x Pământ
Volumetru		Metric: 827.129.915.150.897 km3 Engleză: 198,439,019,647,006 mi3 Notație științifică: 8.2713 x 1014 km3 Prin comparație: 763.594 x Pământ
Masa		Metrică: 568,319,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000 kg Notație științifică: 5,6832 x 1026 kg Prin comparație: 95.161 x Pământ
Densitatea		Metrică: 0.687 g/cm3 Prin comparație: 0.125 x Pământ
Suprafața		Metric:
Gravitația la suprafață		Metrică: 10.4* m/s2 Engleză: 34.3 ft/s2 Prin comparație: Dacă pe Pământ cântăriți 100 de lire sterline, pe Saturn (la ecuator) ați cântări aproximativ 107 lire sterline. *Derivat de la o rază de 1 bar de 60.268 km.
Viteza de evadare		Metrică:
Perioada de rotație siderală (lungimea zilei)		0.444 zile terestre 10,656 ore Prin comparație: 0.445 x Pământ
Temperatura efectivă		Metric:
Constituenți atmosferici		Hidrogen, Heliu Notație științifică: H2, He Prin comparație: Atmosfera Pământului este formată în cea mai mare parte din N2 și O2.

.