O investigație se referă la procesul de colectare de informații pentru a atinge un anumit scop; de exemplu, colectarea de informații despre fiabilitatea și performanța unui vehicul înainte de cumpărare pentru a crește probabilitatea de a cumpăra o mașină bună. Aplicată în domeniul penal, o investigație penală se referă la procesul de colectare de informații (sau probe) despre o infracțiune pentru a: (1) a determina dacă a fost comisă o infracțiune; (2) a identifica autorul; (3) a aresta autorul; și (4) a furniza probe pentru a susține o condamnare în instanță. În cazul în care primele trei obiective sunt atinse cu succes, se poate spune că infracțiunea a fost rezolvată. Mai multe alte rezultate, cum ar fi recuperarea bunurilor furate, descurajarea indivizilor de a se implica în comportamente infracționale și satisfacerea victimelor infracțiunilor au fost, de asemenea, asociate cu acest proces.
O perspectivă utilă asupra procesului de investigare penală este oferită de teoria informației (Willmer). Conform teoriei informației, procesul de investigare penală seamănă cu o bătălie între poliție și autorul infracțiunii pentru informații legate de infracțiune. În momentul comiterii infracțiunii, infractorul emite „semnale” sau lasă în urmă informații de diferite tipuri (amprente, descrieri ale martorilor oculari, arma crimei etc.), pe care poliția încearcă să le colecteze prin activități de investigare. Dacă autorul infracțiunii reușește să reducă la minimum cantitatea de informații disponibile pentru ca poliția să le colecteze sau dacă poliția nu este capabilă să recunoască informațiile lăsate în urmă, atunci autorul nu va fi prins și, prin urmare, acesta va câștiga bătălia. Dacă poliția reușește să colecteze un număr semnificativ de semnale de la autorul infracțiunii, atunci autorul va fi identificat și reținut, iar poliția va avea câștig de cauză. Această perspectivă subliniază în mod clar importanța informațiilor în cadrul unei anchete penale.
Problema majoră pentru poliție în desfășurarea unei anchete penale este că nu numai că există o cantitate potențial masivă de informații disponibile, dar relevanța informațiilor este adesea necunoscută, informațiile sunt adesea incomplete și informațiile sunt adesea inexacte. Mai mult, pentru a fi utile în dovedirea vinovăției în instanță (unde standardul este dincolo de orice îndoială rezonabilă), probele trebuie să aibă anumite alte calități și trebuie respectate anumite reguli și proceduri în colectarea probelor.
.