Ultimul om al sesiunii de rock & roll, Leon Russell a avut o carieră lungă și plină de istorie care a inclus colaborări cu o listă virtuală de icoane muzicale, de la Jerry Lee Lewis la Phil Spector și până la Rolling Stones. Un eclectism și o sferă de cuprindere similare au ieșit la iveală și în activitatea sa solo, în care vocea sa fermecător de gravă a fost îmbinată cu o fuziune rustică și totuși bogată de pop de mlaștină de country, blues și gospel. Născut Claude Russell Bridges la 2 aprilie 1942, în Lawton, Oklahoma, a început să studieze pianul clasic la vârsta de trei ani, iar un deceniu mai târziu a adoptat trompeta și a format prima sa trupă. La 14 ani, Russell a mințit în legătură cu vârsta sa pentru a obține un concert la un club de noapte din Tulsa, cântând în spatele lui Ronnie Hawkins & the Hawks înainte de a pleca în turneu în sprijinul lui Jerry Lee Lewis. Doi ani mai târziu, s-a stabilit în Los Angeles, studiind chitara sub îndrumarea legendarului James Burton și apărând la sesiuni cu Dorsey Burnette și Glen Campbell. Ca membru al renumitului grup de studio al lui Spector, Russell a cântat la multe dintre cele mai bune single-uri pop ale anilor ’60, făcând și aranjamente pentru clasice precum monumentalul „River Deep, Mountain High” al lui Ike & Tina Turner; alte hituri care poartă semnătura sa includ „Mr. Tambourine Man” al trupei Byrds, „This Diamond Ring” al lui Gary Lewis & the Playboys și „A Taste of Honey” al lui Herb Alpert.
În 1967, Russell și-a construit propriul studio de înregistrări, făcând echipă cu chitaristul Marc Benno pentru a înregistra aclamatul LP Look Inside the Asylum Choir. În timp ce se afla în turneu cu Delaney & Bonnie, a obținut primul său succes ca autor de cântece cu interpretarea lui Joe Cocker a piesei „Delta Lady”, iar în 1970, la înființarea propriului său imprint Shelter Records, a organizat și legendarul turneu Mad Dogs & Englishmen al lui Cocker. După ce filmul turneului care a urmat i-a adus lui Russell prima atenție reală din partea publicului larg, a scos un LP solo cu titlu propriu, iar în 1971 a apărut la concertul lui George Harrison pentru Bangladesh, după sesiuni pentru B.B. King, Eric Clapton și Bob Dylan. După turneul cu Rolling Stones, Russell s-a concentrat din ce în ce mai mult pe cariera sa solo, ajungând pe locul doi cu albumul Carney din 1972 și obținând primul său hit pop cu single-ul „Tight Rope”. În timp ce succesul setului de trei LP-uri Leon Live din 1973 i-a consolidat și mai mult reputația de artist de top la concerte, reacția la albumul de studio de inspirație country Hank Wilson’s Back a fost considerabil mai călduță, la fel ca și recepția acordată albumului Stop All That Jazz din 1974. Cu toate acestea, albumul Will O’ the Wisp din 1975 i-a redat strălucirea comercială, în mare parte datorită minunatului single „Lady Blue”.
În iunie 1975, Russell s-a căsătorit cu cântăreața Mary McCreary; în anul următor, cuplul a colaborat la albumul The Wedding Album, publicat prin intermediul noii sale case de discuri Paradise Records. Tot în 1976, piesa „This Masquerade”, compusă de Russell, i-a adus cântărețului George Benson un premiu Grammy. Russell și McCreary s-au reunit pentru albumul „Make Love to the Music” din 1977, iar după finalizarea albumului solo Americana, Russell a făcut echipă cu Willie Nelson pentru albumul Willie & Leon din 1979. Și-a petrecut apoi următorii doi ani în turnee cu trupa sa de bluegrass, New Grass Revival, publicând un LP live în 1981; deși Paradise s-a închis mai târziu în acel an, casa de discuri a fost reactivată pentru Hank Wilson, Vol. 2 și Solid State din 1984. Russell a petrecut restul deceniului în mare parte în afara muzicii și nu a reapărut până la lansarea albumului Anything Can Happen, produs de Bruce Hornsby, în 1992. Cu toate acestea, albumul a apărut cu puțină fanfară și a urmat o altă perioadă lungă de relativă inactivitate înainte de lansarea în 1998 a albumului Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd a apărut un an mai târziu. Intrând în noul secol, Russell a lansat Moonlight & Love Songs, un album de coveruri, în 2002, urmat de Angel in Disguise cinci ani mai târziu, în 2007. Un trio de lansări, Almost Piano, Bad Country și In Your Dreams a apărut în 2008.
Anii petrecuți de Russell în pustietate s-au încheiat în 2010, când admiratorul de lungă durată Elton John l-a contactat pe pianist pentru a înregistra un album de duete. Produs de T-Bone Burnett, The Union a fost întâmpinat de recenzii și vânzări bune, relansând cariera lui Russell dintr-o singură lovitură. După ce a susținut un turneu comun cu John, Russell a revenit pe drumuri pe cont propriu și, în cele din urmă, a apucat să înregistreze un comeback solo intitulat Life Journey, care a apărut în aprilie 2014. Cu toate acestea, starea de sănătate a lui Russell era în declin, iar acesta a murit în somn, în casa sa din Nashville, la 13 noiembrie 2016. Înainte de moartea sa, a finalizat un album de înregistrări noi cu producătorul Mark Lambert. Aceste sesiuni au apărut sub numele On a Distant Shore în septembrie 2017.