La începutul lunii iunie, o escadrilă britanică comandată de viceamiralul George Berkely a ancorat în largul coastei statului Massachusetts. La bordul vasului HMS Melampus, patru marinari au pus mâna pe o barcă lungă și au vâslit până la țărm. Toți patru erau marinari negustori americani care fuseseră înrolați în Marina Regală atunci când nava lor a fost interceptată în largul coastelor Franței. S-au îndreptat spre Hampton Roads, Virginia, și s-au înrolat imediat ca membri ai echipajului pe fregata americană USS Chesapeake. În câteva ore, Chesapeake a pornit spre Marea Mediterană.
În timp ce nava americană a navigat spre est, viceamiralul Berkely a pornit în urmărire cu nava sa amiral, HMS Leopard. El era hotărât să oprească Chesapeake și să-i aresteze pe dezertori. Căpitanul Barron de pe Chesapeake a refuzat să le permită britanicilor să urce la bordul navei sale și să-i aresteze pe cei patru bărbați. Leopardul a tras un foc de avertisment peste prova navei Chesapeake. Când căpitanul Barron a refuzat în continuare să se conformeze cererilor britanicilor, Leopardul a deschis focul. În câteva minute, nava de război americană era o carcasă distrusă. Trei marinari americani au murit și alți optsprezece au fost răniți. Leopardul s-a tras lângă Chesapeake și o echipă britanică de abordaj i-a prins rapid pe cei patru dezertori.
Incidentul a șocat guvernul american, iar publicul american a cerut răzbunare. Ostilitatea s-a intensificat atunci când britanicii l-au spânzurat pe unul dintre dezertori în Halifax. Afacerea Chesapeake-Leopard a contribuit mult la creșterea resentimentelor americanilor față de britanici.
.