Aripile la păsările care nu zboară pur și simplu nu par să aibă sens. Dacă selecția naturală se referă la adaptarea pentru a se potrivi mediului înconjurător, care este treaba cu trăsăturile sau atributele fizice care persistă chiar dacă și-au pierdut funcția inițială?
Acestea sunt cunoscute sub numele de structuri vestigiale: trăsături care au avut o funcție necesară la un moment dat pentru strămoșii unui organism, dar care nu mai sunt nici pe departe la fel de importante pentru speciile moderne. Aripile păsărilor care nu pot zbura sunt doar un exemplu.
Vestigii nu sunt întotdeauna lipsiți de funcții. Ele pot avea pur și simplu o funcție diferită de cea pe care o îndeplineau la strămoșii unui organism. Unele, de exemplu, pot îndeplini funcții relativ minore folosind structuri care ar fi putut avea alte scopuri, mai complexe, la strămoșii lor. Aripile struțului sunt un exemplu. Ele sunt complexe din punct de vedere anatomic – așa cum trebuie să fie pentru a permite zborul la păsările zburătoare. Dar la struți ele îndeplinesc roluri mai puțin complexe, cum ar fi echilibrul în timpul alergării și demonstrațiile de curtare.
Există dezbateri cu privire la utilitatea sau nu a anumitor trăsături, iar înțelegerile noastre cu privire la unele dintre acestea s-au schimbat de-a lungul timpului. Apendicele uman, de exemplu, considerat mult timp un exemplu clasic de organ „inutil”, s-a descoperit acum că are un rol în sistemul imunitar, ajutând la reglarea agenților patogeni și ajutând la mișcarea sistemului digestiv și la eliminarea deșeurilor.
Vestigii pot fi găsite și la nivel molecular. Spre deosebire de majoritatea animalelor, oamenii nu pot sintetiza acidul ascorbic (vitamina C). Cu toate acestea, la fel ca cele mai apropiate rude vii ale noastre, noi păstrăm gena necesară pentru a face acest lucru, sub forma unei „pseudogene” (o genă care este prezentă, dar incapabilă să funcționeze).
Atunci de ce nu au dispărut aceste trăsături neadaptative sau nefuncționale? Pur și simplu, pentru că au existat puține motive pentru ca ele să o facă. Doar în cazul în care aceste trăsături se dovedesc a fi deosebit de dezavantajoase într-un mediu specific (atât de mult încât creaturile cu acea trăsătură nu supraviețuiesc și deci nu își transmit genele), ele ar dispărea relativ rapid dintr-o populație.
Nipplele mamiferelor masculine, de exemplu, probabil că nu au avut niciodată vreo funcție. Ele persistă, totuși, datorită amprentei genetice împărtășite de toți fetușii umani – și pentru că nu există niciun rău deosebit în a le lăsa să dăinuie. La unele specii de marsupiale, atât masculii, cât și femelele au o pungă, dar la altele nu au – probabil că este un mic avantaj să nu se irosească resursele pentru a face o pungă inutilă.
Ceea ce este important de realizat este că evoluția încă se întâmplă chiar acum. Ceea ce vedem este adesea o etapă în dispariția unei vechi funcții sau în perfecționarea uneia noi. Evoluția la animalele mari, care se înmulțesc lent, cum ar fi oamenii, se întâmplă lent, astfel încât poate dura foarte mult timp pentru ca trăsăturile nefuncționale să dispară. Există mai puține șanse să apară mutații care să elimine aceste trăsături vestigiale și mai puține șanse ca aceste mutații să se răspândească prin diverse mecanisme evolutive.
.