În sezonul patru, episodul șapte din The Crown, intitulat „Principiul eredității”, creatorul Peter Morgan aprofundează un secret șocant al familiei Windsor: instituționalizarea și ulterior abandonul a doi dintre verii primari ai reginei, care, din cauza dizabilităților lor de dezvoltare, au fost ascunși în mod rușinos de public și declarați legal morți. Când vestea despre Katherine și Nerissa Bowes-Lyon a apărut în 1987, familia regală a fost cuprinsă de scandal, publicul fiind indignat de faptul că familia regală putea să-și trateze cu atâta nesimțire propria carne și propriul sânge. Decenii mai târziu, familia Windsor ar prefera probabil să lase acest episod rușinos consemnat în cenușa trecutului, dar Morgan a scos scheletele din dulapul regal, excavând secretul rușinos al familiei Windsor într-un episod tandru despre familie, credință și boli mintale.
Verele reginei, Katherine și Nerissa Bowes-Lyon, care aveau fiecare o vârstă mintală de aproximativ trei ani și nu au învățat să vorbească în timpul vieții lor, au fost a treia și a cincea fiică a lui John Herbert Bowes-Lyon, fratele reginei-mamă, și a soției sale, Fenella Bowes-Lyon. În 1941, când Nerissa avea 15 ani, iar Katherine 22 de ani, au fost trimise din casa familiei din Scoția la Spitalul Royal Earlswood din Redhill, Surrey, unde își vor trăi restul zilelor.
Earlswood nu era o locuință luxoasă cu care erau obișnuiți membrii familiei regale. A fost criticat pentru problemele de igienă și pentru supraaglomerare, asistentele și rudele pacienților amintindu-și de o secție cu personal insuficient de patruzeci de pacienți îngrijiți de doar două asistente. Unele rapoarte susțin că Fenella Bowes-Lyon a continuat să își viziteze fiicele până la moartea sa, în 1966, dar nu există nicio înregistrare oficială care să ateste că vreuna dintre surori ar fi primit vreodată o vizită din partea familiei și nici nu au primit vreodată cadouri de ziua de naștere, cadouri de sărbători sau felicitări. Totuși, în ciuda răcelii din partea familiei regale, surorile se pare că nu și-au uitat niciodată moștenirea. Într-un documentar al Channel Four intitulat The Queen’s Hidden Cousins (Verișoarele ascunse ale reginei), difuzat în 2011, îngrijitorii de la Earlswood au mărturisit că, ori de câte ori membrii familiei regale apăreau la televizor, surorile Bowes-Lyon se ridicau în picioare și salutau sau făceau reverențe.
În 1963, familia Bowes-Lyon a raportat la Burke’s Peerage, ghidul aristocrației britanice, că ambele surori au murit, Nerissa în 1940 și Katherine în 1961. În realitate, Nerissa a murit în 1986, cu doar un an înainte de izbucnirea scandalului, în timp ce Katherine a trăit până în 2014. În 1987, când The Sun a dat vestea că presupusele surori moarte fuseseră foarte vii – și instituționalizate în secret – tot timpul, Harold Brooks-Baker, editor la Burke’s Peerage, a fost uimit să afle de această inexactitate. El a apărat tradiția consacrată de Burke’s Peerage de a lua pe cuvânt familia regală, dar s-a declarat șocat de faptul că familia regală și-ar fi șters cu bună știință rudele din arhiva publică.
„Dacă asta este ceea ce ne-a spus familia Bowes-Lyon, atunci am fi inclus-o în carte”, a declarat Brooks-Baker. „Nu este normal să te îndoiești de cuvântul unor membri ai familiei regale”.
Regina Mamă ar fi aflat despre surorile Bowes-Lyon în 1982, după ce le crezuse moarte până în acel an. Cu toate acestea, înregistrările financiare sugerează că cineva din casa regală știa de surori, deoarece familia regală trimitea anual 125 de lire sterline pentru îngrijirea și păstrarea lor la Earlswood. După ce a aflat că nepoatele sale erau, de fapt, în viață, regina mamă le-a trimis un cec, care a fost folosit pentru a cumpăra dulciuri și jucării, dar nu și-a vizitat nepoatele și nici nu a corectat înregistrarea publică din Burke’s Peerage. În 1986, regina mamă a devenit patroana Societății Regale pentru copii și adulți cu handicap mental, care se descrie ca fiind „principala voce a dizabilității de învățare”.
Când investigația The Sun din 1987 a dat vestea scandalului, unii au interpretat eșecul Reginei-Mamă de a corecta dosarul public și patronajul ei în timp util ca dovadă a unei mușamalizări regale. Palatul Buckingham a refuzat să comenteze, numind chestiunea „o problemă pentru familia Bowes-Lyon”. De asemenea, a ieșit la iveală faptul că alți trei membri ai familiei Bowes-Lyon cu dizabilități de dezvoltare similare au fost plasați la Earlswood chiar în aceeași zi cu Katherine și Nerissa: verișoarele lor, cele trei surori Idonea, Etheldreda și Rosemary Bowes-Lyon. Britanicii au fost indignați în mod unic de detaliile morții Nerissei în 1986, după care a fost înmormântată într-un mormânt de săraci la o înmormântare la care au participat doar membrii personalului de la Earlswood. Mormântul ei era semnificat doar de etichete de plastic și de un număr de serie, până când a fost adăugată o piatră funerară în urma indignării publice. Inimile britanicilor de pretutindeni au fost alături de Katherine – atât de mult încât a primit flori din toată țara.
Lady Elizabeth Anson, nepoata lui Fenella Bowes-Lyon și nepoata Nerissei și a lui Katherine Bowes-Lyon, a contestat afirmațiile privind o mușamalizare. Ea a descris-o pe bunica ei ca fiind „o persoană foarte vagă, de multe ori nu completa complet formularele pe care Burke’s Peerage i le trimitea”. Cu toate acestea, un editor de la DeBrett’s, un ghid de pereturi foarte asemănător cu Burke’s Peerage, a comentat: „o astfel de omisiune nu se întâmplă”.
În 1996, când Earlswood a fost închis, administratorul spitalului, Peter Kinsey, a contactat rudele apropiate ale tuturor pacienților pentru a-i informa de închidere și pentru a discuta pașii următori. Kinsey a contactat-o pe regină și pe regina mamă, dar ambele au refuzat să participe la o întâlnire despre viitorul lui Katherine, iar Palatul Buckingham nu a făcut niciun comentariu. Katherine și-a trăit restul vieții într-un alt centru de îngrijire, unde a murit în 2014, la vârsta de 87 de ani, fără ca familia regală să îi recunoască vreodată public existența.
Chiar dacă se știu puține lucruri concludente despre cunoașterea sau complicitatea familiei regale în ceea ce privește traiectoria vieții surorilor Bowes-Lyons, Morgan zugrăvește o imagine condamnabilă a unei familii hotărâte să se mențină la putere, indiferent de costuri. În 1987, un expert în genetică a stabilit că toate cele cinci femei Bowes-Lyons sufereau de o tulburare genetică, care nu a afectat-o pe regină sau pe moștenitorii ei. Coroana se apleacă asupra eugeniei, lansând ipoteza că regina mamă și-a condamnat cu bună știință nepoatele la o soartă teribilă în numele păstrării purității liniei de sânge.
„Principiul ereditar atârnă deja de un fir atât de precar”, explică Regina Mamă. „Adăugați o boală psihică și s-a terminat. Ideea că o singură familie are dreptul automat din naștere la coroană este deja atât de greu de justificat. Ar fi bine ca fondul genetic al acelei familii să aibă o puritate de 100%. Au existat destule exemple numai din partea Windsor pentru a-i îngrijora pe oameni. Regele George al III-lea, Prințul John, unchiul tău. Dacă adăugați la asta bolile Bowes-Lyon, pericolul este că devine de nesusținut.”
Deși șocul și repulsia prințesei Margaret din The Crown sunt fictive, cuvintele ei tăioase despre falimentul moral al familiei regale sună totuși adevărat.
„Închisă și neglijată”, se înfurie Prințesa Margareta pe mama ei. „Ele sunt nepoatele tale – fiicele fratelui tău preferat. Este ticălos, și cu inimă rece, și crud, și este în întregime în concordanță cu cruzimea pe care eu însămi am experimentat-o în această familie. Dacă nu ești primul la rând, dacă ești un personaj individual cu nevoi individuale sau, Doamne ferește, cu un temperament neregulat… atunci vei fi scuipat, sau vei fi ascuns, sau mai rău: declarat mort. Darwin nu avea nimic în comparație cu voi – să vă fie rușine tuturor.”