În timp ce energia solară cuprinde o suită diversă de tehnologii, există trei tipuri principale: fotovoltaică (PV), încălzire solară & răcire (SHC) și concentrarea energiei solare (CSP). Sistemele solare de încălzire & de răcire sunt instalate de obicei pe proprietăți rezidențiale sau comerciale, în timp ce CSP este utilizată doar pentru centrale electrice de mari dimensiuni. Tehnologia fotovoltaică poate fi exploatată atât la nivel de utilitate publică, cât și în producția distribuită pe locuințe și întreprinderi.
Panourile fotovoltaice produc direct energie electrică din lumina soarelui, în timp ce tehnologiile CSP și SHC utilizează energia termică (căldura) a soarelui pentru a schimba temperatura apei și a aerului. Panourile fotovoltaice nu au părți mobile și folosesc un invertor pentru a schimba energia de curent continuu (DC) pe care o produc în energie de curent alternativ (AC) utilizabilă. Tehnologiile SHC sunt adesea folosite pentru a încălzi apa pentru uz casnic sau comercial, dar pot fi folosite și pentru a încălzi sau răci aerul din clădiri.
Majoritatea sistemelor de concentrare a energiei solare folosesc lumina solară concentrată pentru a acționa o turbină cu aburi tradițională, creând electricitate pe scară largă.
Vizitați secțiunea de tehnologie solară a SEIA pentru a afla mai multe despre diferitele tipuri și aplicații pentru sistemele de energie solară.
Pentru o privire în profunzime asupra modului în care funcționează panourile solare, consultați acest grafic animat de la Save On Energy:
