Imaginați-vă că vizitați unul dintre sutele de campinguri abandonate pentru sezonul de vară și încercați să reconstituiți cine a fost acolo, pentru cât timp și ce făceau. Dacă sunteți un arheolog care studiază așezările de Neanderthal, practic așa vă faceți cercetările – cu excepția faptului că taberele sunt vechi de 45.000 de ani.
Astăzi, acești cercetători pot face mult mai mult decât să excaveze rămășițe pe podeaua unei peșteri. Instrumentele de analiză genetică, chimică și geologică ajută echipele să extragă cât mai multe informații din oasele și uneltele pe care strămoșii noștri antici le-au lăsat în urmă. Chiar și așa, rămân încă multe întrebări cu privire la modul în care neanderthalienii și-au asamblat adăposturile și și-au croit o existență de 200.000 de ani în întreaga Europă.
Mai mult decât oameni ai peșterilor
„De obicei, îi asociem pe neanderthalieni cu peșterile”, spune Laura Sánchez-Romero, arheolog la Universitatea din California, Berkeley, „dar există situri în aer liber care erau, de asemenea, folosite pentru activități.” Asocierea cu locuințele din peșteri are sens – majoritatea locurilor de așezări cunoscute ale Neanderthalienilor se află în aceste adăposturi naturale, dintre care unele ar fi putut avea atribute suplimentare care au făcut ca locația să fie mai atractivă decât altele. Apropierea de apă este întotdeauna un avantaj, iar o altitudine mai mare ar putea oferi un punct de observație ideal pentru evaluarea resurselor naturale de dedesubt, spune Sánchez-Romero.
Dar peșterile probabil că primesc multă atenție pentru că sunt, de asemenea, spațiile de locuit cel mai bine conservate în timp. Pajiștile sunt mai expuse la intemperii și la scormonitori, astfel încât orice dovadă de locuire are mai multe șanse să dispară de-a lungul mileniilor. Peșterile sunt, de asemenea, mai ușor de examinat de către arheologi. Sánchez-Romero a excavat o fostă locație în câmp deschis în Țara Bascilor, care astăzi este „ca o junglă”, spune ea. „Nu poți vedea mai mult de 10 metri în fața ta”. Faptul că trebuie să excaveze un sit de ocupație neanderthaliană sub atâția arbuști i-ar putea descuraja pe unii cercetători, chiar dacă siturile merită să fie cercetate. În Ucraina, arheologii au găsit cercuri de oase de mamut pe care le-au interpretat ca fiind fundația unei tabere.
În cea mai mare parte, neanderthalienii se cocoțau într-un anumit loc pentru că își urmăreau hrana. Este posibil ca unele grupuri să fi căutat anumite locații pentru că o varietate de lemn sau de rocă merita să fie recoltată, dar, în general, modelele de migrație a animalelor au dictat unde rudele noastre își găseau proteinele, spune Andrea Picin, arheolog paleolitic la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane. În climatele mai calde și mai consistente, cum ar fi cel mediteranean, neanderthalienii ar fi putut să se deplaseze către noi adăposturi pentru a urmări prada, dar probabil că nu a fost nevoie să se extindă dincolo de o arie de răspândire relativ mică. Oricine ar fi vânat reni în apropierea Arcticii ar fi avut mai multă muncă de teren de făcut – aceste animale pot cutreiera sute de kilometri atunci când caută verdeață comestibilă pe tot parcursul anului.
Arheologii pot reconstitui unele dintre drumurile pe care Neanderthalienii le-au urmat atunci când urmăreau prada examinând uneltele lăsate în urmă în așezări. „Avem diferite proxies pentru a înțelege mobilitatea, dar cea mai bună este materia primă”, spune Picin. Urmărind locul în care silexul sau calcarul au fost inițial cioplite din pământ arată cât de departe își transportau Neanderthalienii uneltele, pe care le cărau pe o distanță de până la 185 de mile.
Reședință permanentă sau popas?
Până în prezent, înțelegerea unuia dintre cele mai importante aspecte ale „locuințelor” Neanderthalienilor – cât timp au trăit într-un anumit spațiu – încă scapă înțelegerii științifice. Datarea cu carbon a unei bucăți de os ar putea oferi o idee despre cât timp în urmă Neanderthalienii și-au stabilit reședința într-un loc și ar putea arăta că diferite grupuri ale speciei s-au cocoțat în același loc în mod repetat.
Dar tehnologia nu este suficient de rafinată pentru a arăta dacă un anumit grup a fost prezent și a aruncat oasele într-o grămadă pentru doar câteva luni sau câțiva ani. Încercarea de a evalua cât timp a trăit un grup de neanderthalieni într-un sit după volumul de artefacte lăsate în urmă ar fi riscantă, spune Sánchez-Romero, deoarece siturile nu sunt aproape întotdeauna așa cum le-a lăsat ruda umană. Apa ar putea spăla obiectele, iar animalele necrofage pot să scormonească în jurul rămășițelor și să tragă oase sau unelte din loc.
Chiar și în locațiile cu rămășițe rare de Neanderthal, este greu de spus de ce sunt acolo acele obiecte. „Poate că șederea a fost super scurtă”, spune Picin, „și poate că au fost acolo doar pentru a arunca o privire”. Pentru locurile care au fost cu siguranță o locuință pentru o anumită perioadă de timp, au fost desemnate spații pentru focuri, măcelării și depozite de deșeuri. Practic, planurile arătau foarte mult ca ale noastre. „Mulți oameni cred că neanderthalienii erau mai mult ca fiarele sau animalele decât ca oamenii”, spune Picin. „Și, desigur, erau o specie diferită, dar se comportau mai mult sau mai puțin ca noi.”
.