În timp ce oamenii de știință se străduiau să înțeleagă ce se întâmplă, un fapt a ieșit în evidență: 83% dintre cazurile de microcefalie au provenit din nord-estul Braziliei, chiar dacă infecțiile cu Zika au fost înregistrate în toată țara.
Cercetătorii de la Școala de Medicină a Universității Washington din St. Louis au aflat de atunci că tulpina de virus care a circulat în nord-estul statului brazilian Paraíba în 2015 a fost deosebit de dăunătoare pentru creierul în curs de dezvoltare. Kevin Noguchi, PhD, profesor asistent de psihiatrie și autorul principal al studiului, a vorbit despre aceste descoperiri, care sunt disponibile online în The Journal of Neuroscience.
Cum ați determinat că tulpina din Paraíba a fost neobișnuit de dăunătoare?
Am studiat două tulpini ale virusului Zika – una provenită dintr-un focar din Polinezia Franceză în 2013, care a fost asociată cu un risc scăzut de microcefalie, și alta din Paraíba în 2015. Am infectat un grup de pui de șoarece nou-născuți cu o tulpină și un al doilea grup cu cealaltă tulpină. Creierul șoarecilor nou-născuți se află într-un stadiu de dezvoltare similar cu cel al unui făt uman din al doilea trimestru, când virusul Zika provoacă daune considerabile. Fiecare tulpină a dus la aproximativ același număr de decese, dar leziunile cerebrale la șoarecii supraviețuitori au fost dramatic de diferite. Șoarecii infectați cu tulpina din Polinezia Franceză păreau să lupte cu succes împotriva infecției în aproximativ două săptămâni de la infectare și nu am observat niciun semn suplimentar de afectare după aceea. În schimb, am observat neurodegenerare la șoarecii infectați cu tulpina Paraíba până la 30 de zile mai târziu și aveau creiere mai mici.
Este acesta motivul pentru care bebelușii născuți în Paraíba au avut un risc ridicat de microcefalie?
Poate. Ne spune că tulpina din Paraíba era mai capabilă să provoace leziuni cerebrale grave decât cea din Polinezia Franceză. Nu exclude alte posibilități.
De exemplu, alți factori de mediu din Paraíba – cum ar fi dengue sau alți viruși care circulau în același timp – ar fi putut afecta capacitatea Zika de a copleși apărarea organismului și de a provoca leziuni cerebrale grave.
Ce anume a făcut ca tulpina din Paraíba să fie atât de periculoasă?
Acesta este următorul nostru pas. Am început o colaborare cu Dr. Luis Martínez-Sobrido, PhD, și colegii săi de la Universitatea din Rochester. Aceștia au găsit o mutație în tulpina Paraíba care ar putea afecta virulența sa, sau capacitatea de a provoca boli.
Dacă tulpina Paraíba este atât de dăunătoare, de ce nu a provocat o epidemie de microcefalie în anul următor?
Toată lumea se pregătea pentru o altă creștere masivă a microcefaliei în anul următor, dar nu s-a întâmplat. Am văzut, de asemenea, creșteri mai limitate ale microcefaliei în alte părți din America Latină și Caraibe, chiar dacă virusul s-a răspândit în acele zone. Nimeni nu știe cu adevărat de ce. S-ar putea ca femeile însărcinate să fi început să poarte mai mult repelent împotriva insectelor și să își pună plasme la ferestre. În Brazilia, ar putea fi faptul că atât de mulți oameni au fost infectați în primul an, încât multe femei însărcinate au fost imune în anul următor. De asemenea, este posibil ca virusul să fi fost pur și simplu prea virulent pentru binele său. Dacă îți ucizi gazda, ucizi și posibilitatea de a fi transmis la următoarea persoană. Așadar, s-ar putea ca Zika să fi atins virulența maximă în 2015 și apoi să fi evoluat pentru a fi mai puțin virulent de-a lungul timpului. Acesta este un alt lucru pe care am dori să îl aflăm.