¿Qué causa la somnolencia excesiva?

La somnolencia excesiva puede ser difícil de cuantificar, ya que puede significar cosas diferentes para cada persona.

En general, es una sensación de fatiga o somnolencia que dura todo el día o muchos días.

La somnolencia excesiva es un problema relativamente común. Un estudio de 2019 en Nature Communications señala que entre el 10 y el 20% de las personas lidian con la somnolencia excesiva en algún grado.

Hay varias causas posibles de la somnolencia excesiva, cada una de las cuales tiene diferentes tratamientos.

La privación del sueño

La privación del sueño ocurre cuando una persona no duerme lo suficiente. La Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) señala que los adultos necesitan entre 7 y 8 horas de sueño cada noche para sentirse alerta y bien descansados al día siguiente.

Sin embargo, según la AASM, alrededor del 20% de los adultos no duermen lo suficiente.

Una persona que no duerme lo suficiente durante la noche es probable que experimente una somnolencia excesiva al día siguiente. Las personas que regularmente no duermen lo suficiente pueden sentirse constantemente cansadas.

Algunas causas comunes de la falta de sueño son:

• horas de trabajo excesivas o incoherentes
• obligaciones personales
• una condición médica subyacente

Las causas médicas subyacentes requieren sus propios tratamientos específicos. En la mayoría de los demás casos, unos simples cambios en el estilo de vida suelen mejorar la duración y la calidad del sueño de una persona.

El insomnio

El insomnio es una afección del sueño en la que las personas tienen dificultades para dormir. Las personas que padecen insomnio tienden a sentirse excesivamente somnolientas pero son incapaces de conciliar o mantener el sueño.

Las personas pueden experimentar el insomnio de diferentes maneras. Algunos síntomas comunes son:

• No poder conciliar el sueño
• Despertar continuamente durante toda la noche
• Despertar muy temprano por la mañana y no poder volver a dormirse

El insomnio puede ser difícil de diagnosticar. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que los médicos generalmente sólo diagnostican el insomnio descartando otros posibles trastornos del sueño.

Tratamiento

El tratamiento del insomnio puede implicar una combinación de terapias. Los ejemplos incluyen:

• medicamentos hipnóticos-sedantes
• antidepresivos
• técnicas conductuales para promover el sueño regular

Apnea obstructiva del sueño

La apnea del sueño es un trastorno en el que una persona deja de respirar temporalmente durante el sueño. Es una causa relativamente común de somnolencia diurna excesiva.

Hay dos tipos de apnea del sueño:

• Apnea obstructiva del sueño (AOS): La AOS se produce cuando los tejidos blandos de la parte posterior de la garganta se colapsan, bloqueando el flujo de aire.
• Apnea central del sueño (ACS): La apnea central del sueño se produce cuando el cerebro no envía una señal a los músculos respiratorios para que respiren.

Algunas personas experimentan una apnea del sueño mixta, que es una combinación de AOS y AAC.

Los episodios de apnea del sueño pueden producirse docenas o incluso cientos de veces en una sola noche. Como resultado, pueden perturbar enormemente el ciclo de sueño de una persona.

Los síntomas comunes de la apnea del sueño incluyen ronquidos muy fuertes y jadeos durante toda la noche.

Durante un episodio de apnea del sueño, el cuerpo de una persona se queda temporalmente sin oxígeno. Esta falta de oxígeno puede provocar otros problemas, como un ritmo cardíaco irregular. Con el tiempo, esto puede dar lugar a afecciones crónicas graves, como la hipertensión arterial y las enfermedades cardíacas.

La apnea del sueño suele producirse cuando una persona tiene sobrepeso. Cuando este es el caso, la pérdida de peso será el primer tratamiento recomendado.

Tratamiento

Dos tratamientos comunes para la apnea del sueño incluyen:

• Dispositivos de presión positiva en las vías respiratorias: Estos dispositivos consisten en una máquina que se acopla a una máscara, que la persona lleva sobre la cara. La máquina suministra aire a presión a la garganta de la persona mientras duerme. El aire evita que la garganta se colapse.
• Aparatos bucales: Son similares a un protector bucal o a un aparato de ortodoncia. Los dispositivos mantienen la mandíbula inferior ligeramente hacia delante durante el sueño. Esta posición evita que los tejidos blandos de la parte posterior de la garganta se colapsen y bloqueen las vías respiratorias.

Síndrome de las piernas inquietas

El síndrome de las piernas inquietas (SPI) se refiere a un impulso incontrolable de mover las piernas cuando están en reposo. Esta afección suele provocar también sensaciones incómodas en las piernas.

El SPI puede producirse tanto durante la vigilia como durante el sueño. Las personas que experimentan el SPI cuando están despiertas pueden tener dificultades para conciliar el sueño.

Si el SPI se produce durante el sueño, puede hacer que las piernas de una persona sufran espasmos o sacudidas repetidas durante la noche. Aunque esto puede no ser suficiente para despertar a la persona, puede impedirle alcanzar las fases de un sueño profundo y reparador. Como resultado, la persona puede sentirse lenta y cansada al día siguiente.

Algunos científicos creen que el SPI se debe a anomalías en el neurotransmisor dopamina, que interviene en el control de los movimientos musculares.

Tratamiento

Ciertos cambios en el estilo de vida pueden ser beneficiosos para las personas con casos más leves de SPI. Estos incluyen:

• adoptar buenos hábitos de sueño
• hacer ejercicio con regularidad
• dejar de fumar

Las personas con casos más graves de SPI pueden necesitar medicación para regular los niveles de dopamina y hierro en el organismo.

Narcolepsia

La narcolepsia es una afección neurológica que hace que una persona se duerma repentinamente y en momentos inadecuados.

Las personas con narcolepsia suelen experimentar una somnolencia extrema y persistente durante todo el día. La mayoría de las personas que padecen esta enfermedad también presentan uno o más de los siguientes síntomas:

• alteraciones del sueño
• parálisis del sueño
• alucinaciones

Tratamiento

El tratamiento suele incluir medicamentos estimulantes, que ayudan a la persona a mantenerse despierta. Los medicamentos antidepresivos pueden ayudar a controlar las alucinaciones y los episodios de parálisis del sueño.

Los médicos también pueden recomendar que las personas hagan unas buenas siestas a lo largo del día, ya que esto puede mejorar los síntomas de la narcolepsia.

Depresión

La depresión puede contribuir a los problemas de sueño, incluida la somnolencia diurna excesiva, así como el exceso de sueño o el sueño no reparador. Asimismo, los problemas de sueño pueden contribuir a los síntomas de la depresión.

La fatiga general y el cansancio diurno son comunes entre las personas con depresión. Otros síntomas de la depresión incluyen:

• sentimientos de tristeza
• sentimientos de desesperanza o desesperación
• sentimientos de ansiedad
• dificultad para concentrarse
• dificultad para recordar detalles

Tratamiento

El tratamiento de la depresión puede consistir en terapia farmacológica, psicoterapia o una combinación de ambas.

Existen varios tipos diferentes de medicamentos antidepresivos. Una persona puede hablar con su médico sobre qué medicación sería la más adecuada para ella.

Las psicoterapias comunes para la depresión incluyen la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia interpersonal. Según la Anxiety and Depression Association of America, estas terapias parecen ser especialmente eficaces en el tratamiento de la depresión.

Ciertos medicamentos

En algunos casos, la somnolencia diurna puede ser un efecto secundario de un medicamento concreto, como:

• antihistamínicos
• antipsicóticos
• antidepresivos
• medicamentos para la ansiedad
• medicamentos para la presión arterial alta

Es importante discutir los efectos secundarios de cualquier medicamento con un médico. Si los efectos secundarios, como la somnolencia, son demasiado difíciles de sobrellevar, el médico puede recomendar un cambio de medicación o de dosis.