Hay dos formas principales del virus del herpes en los humanos: El VHS-1 y el VHS-2, responsables de causar el herpes labial y las lesiones genitales, respectivamente. Puede que no lo sepa, pero las estimaciones actuales indican que más del 80% de la población de los Estados Unidos ha estado expuesta en algún momento de su vida a la forma de herpes HSV-1. Con unas tasas de transmisión tan elevadas, es una suerte que la enfermedad sea relativamente inofensiva, provocando la aparición periódica de ampollas en carne viva alrededor de la boca de la persona infectada. El VHS-2, por su parte, se transmite generalmente a través del contacto directo con las llagas abiertas alrededor de los genitales del portador, por lo que es mucho menos frecuente que la gente enferme. Sin embargo, dada la relativa facilidad con la que el virus puede pasar entre las personas, ¿los perros también son susceptibles de contraerlo?
¿Pueden los perros contraer el herpes?
Los caninos no pueden contraer el virus del herpes que se observa en las personas. Afortunadamente, los virus HSV-1 y HSV-2 sólo pueden vivir y reproducirse en los humanos. Dicho esto, existe una cepa de la enfermedad que es específica de los perros y, al igual que sus primos, tampoco es transmisible entre especies. Sin embargo, el virus del herpes canino es muy peligroso para los cachorros no nacidos o recién nacidos.
¿Mi perro tiene herpes?
El virus del herpes canino puede ser mucho más peligroso para el animal huésped que las variantes de la enfermedad específicas de los humanos, lo que significa que el tratamiento rápido es esencial. Esto es especialmente cierto en el caso de los animales más jóvenes, ya que el virus es actualmente una de las principales causas de muerte de los cachorros que acaban de nacer. Los principales síntomas que presentan los animales infectados son debilidad y angustia visibles, ya que el perro se desorienta y empieza a experimentar molestias gastrointestinales, que suelen ir acompañadas de heces de aspecto pálido. Además, no es raro que se observe la secreción de mucha mucosidad por la nariz, o incluso el sangrado. Los cachorros suelen negarse a alimentarse, lo que puede conducir rápidamente a un deterioro de su estado y, a menudo, a la muerte. Al manipular al perro, también se puede detectar una temperatura corporal significativamente más baja de lo normal.
El virus se reproduce principalmente en zonas del cuerpo del perro como las amígdalas, los senos paranasales y la garganta, lo que permite que la enfermedad se transfiera fácilmente de los portadores adultos del virus (que a menudo permanecen asintomáticos) a los perros lactantes vulnerables. Sin embargo, esto también significa que un veterinario puede diagnosticar rápidamente la enfermedad mediante la toma de muestras de mucosidad de estos lugares para su examen.
Para obtener más información sobre el comportamiento del virus del herpes canino, por favor visite nuestra guía de condiciones, Infección por el virus del herpes canino en perros.
¿Cómo puedo tratar el herpes de mi perro?
Si su perro ha sido diagnosticado con herpes canino, por lo general es aconsejable comenzar el tratamiento tan pronto como sea posible, especialmente si son sólo unos pocos meses de edad. Esto se debe a que el virus puede causar grandes trastornos en el desarrollo de los órganos vitales y del sistema nervioso. La principal forma en que el veterinario intentará curar la enfermedad del perro es mediante el uso de medicamentos antivirales como el aciclovir. También se pueden inyectar directamente en el cachorro anticuerpos extraídos de un perro adulto que haya combatido previamente el virus del herpes, lo que ayuda a reforzar sus defensas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, debido a la relativa debilidad de su sistema inmunitario, los animales más jóvenes a menudo no responden al tratamiento y sucumben a la enfermedad.
El pronóstico para los adultos, por su parte, es mucho mejor, aunque hay que tener cuidado para asegurarse de que ya no son portadores de la enfermedad, ya que podrían infectar a otros perros. Los tiempos de recuperación varían, pero en general pueden situarse entre una y dos semanas. Dicho esto, los efectos completos del virus en el desarrollo de un cachorro pueden tardar varios meses en manifestarse.
¿Cómo se parece el herpes en perros y humanos?
Aunque los virus del herpes que se pueden encontrar en los perros y en los humanos son cepas muy diferentes, hay algunas características que los dos patógenos tienen en común.
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En los humanos, el contacto con las ampollas y llagas que se forman alrededor de la boca a menudo transmitirá la variedad HSV-1 de la enfermedad a un nuevo huésped. Del mismo modo, en los perros, el virus se propagará a menudo a través de la saliva o las gotas de moco y vapor exhaladas, por lo que es imprescindible evitar que un perro infectado utilice su boca para interactuar con otros animales.
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Los perros adultos infectados con herpes canino tendrán a menudo fugas de secreción infectada de su área genital, creando la posibilidad de que el virus se propague también a través del contacto sexual con otros animales. En los humanos, la aparición de llagas alrededor de los genitales es un síntoma distintivo del VHS-2.
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Así como el virus del herpes puede ser fácilmente mortal para los cachorros, la enfermedad también puede matar rápidamente a los bebés humanos. Para evitarlo, se necesitan antivirales potentes lo antes posible.
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En ambas especies, el virus resulta ser extremadamente vulnerable fuera del cuerpo, ya que las células tienen una esperanza de vida de sólo unas horas si se dejan en la superficie de la piel. Esto significa que a menudo se necesita un contacto físico cercano para que se produzca la transmisión.
¿En qué se diferencia el herpes en los perros y en los humanos?
Si bien es cierto que el virus del herpes puede parecer a primera vista sorprendentemente similar tanto en los humanos como en los perros, existen algunas diferencias importantes entre las dos cepas que deben tenerse en cuenta.
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En general, los humanos infectados con el virus del herpes nunca podrán librarse de la enfermedad, ni siquiera con tratamiento antiviral. Los perros, en cambio, sí tienen la posibilidad de superar la enfermedad y no seguir siendo portadores.
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Las llagas que son el sello característico del VHS-1 y del VHS-2 en los humanos no aparecen en los animales infectados por el herpes canino. Eso sí, en algunos perros adultos puede producirse una inflamación general de la zona genital.
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A diferencia de los humanos, el virus del herpes canino no se divide en dos cepas diferentes con sus propias características separadas. En su lugar, sólo existe un tipo principal, que resulta eficaz para infectar múltiples órganos y zonas del cuerpo a la vez.
Estudio de casos
Según estudios que se remontan a 1971, existe una gran posibilidad de que una perra que contraiga el herpes mientras está embarazada corra el riesgo de que su nivel de fertilidad se vea comprometido por la infección. Esto se debe a que el virus puede causar daños directos en los propios ovarios, perjudicando su capacidad de producir óvulos sanos. Pruebas posteriores realizadas con herpes canino en ratones en el siglo XXI también encontraron pruebas de que la enfermedad puede afectar a los niveles hormonales, lo que puede (durante un ciclo reproductivo), a su vez, afectar a la capacidad de la perra para quedarse embarazada. Esto significa que si la perra contrae la enfermedad mientras está embarazada o en celo, las posibilidades de que produzca una camada de cachorros sanos son escasas.