El propilenglicol, también conocido como 1,2-propanediol, es un alcohol sintético (es decir, fabricado por el hombre) que atrae/absorbe agua. Es un líquido viscoso e incoloro, casi inodoro, pero con un ligero sabor dulce. El propilenglicol es uno de los ingredientes más utilizados en cosméticos y productos de cuidado personal, como limpiadores faciales, cremas hidratantes, jabones de baño, champús y acondicionadores, desodorantes, preparados para el afeitado y fragancias. Además de su uso como ingrediente en productos cosméticos y de cuidado personal, se utiliza en numerosos alimentos como la cerveza, los productos de panadería envasados, los productos lácteos congelados, la margarina, el café, los frutos secos y los refrescos. También se utiliza como ingrediente inactivo (por ejemplo, disolvente) en muchos medicamentos. La FDA ha aprobado su uso en concentraciones tan altas como el 98% en medicamentos aplicados a la piel y el 92% en medicamentos tomados por vía oral.
Debido a que el propilenglicol atrae el agua, funciona como humectante y se utiliza en cremas hidratantes para mejorar el aspecto de la piel reduciendo la descamación y restaurando la flexibilidad. Otros usos reportados incluyen agente acondicionador de la piel, agente reductor de la viscosidad, disolvente e ingrediente de fragancia.
Se informó del uso de propilenglicol en 14.395 productos, según los datos de 2019 del Programa de Registro Voluntario de Cosméticos (VCRP) de la FDA de Estados Unidos.