Prisión

Surgimiento de la penitenciaría

El concepto de la prisión como penitenciaría (es decir, como lugar de castigo y reforma personal) fue defendido en este período por el jurista y filósofo inglés Jeremy Bentham, entre otros. Las pésimas condiciones y la corrupción oficial de muchas prisiones locales de la Inglaterra y el País de Gales de finales del siglo XVIII fueron expuestas por el reformador penitenciario inglés John Howard, cuyas obras The State of the Prisons in England and Wales (1777) y An Account of the Principal Lazarettos in Europe (1789) se basaron en extensos viajes. La indignación pública que Bentham y Howard contribuyeron a generar condujo a un sistema nacional de inspección y a la construcción de «prisiones para convictos» para quienes cumplían condenas más largas. En consecuencia, a principios del siglo XIX se establecieron penitenciarías en los estados norteamericanos de Pensilvania y Nueva York.

A medida que se extendía el uso del nuevo tipo de prisión, los administradores comenzaron a experimentar con nuevos métodos de rehabilitación de prisioneros. El confinamiento solitario de los delincuentes llegó a considerarse un ideal, porque se pensaba que la soledad ayudaría al delincuente a convertirse en penitente y que la penitencia daría lugar a la rehabilitación. En Estados Unidos la idea se puso en práctica por primera vez en la Eastern State Penitentiary de Filadelfia en 1829. Cada preso permanecía en su celda o en el patio contiguo, trabajaba solo en oficios como el tejido, la carpintería o la zapatería, y no veía a nadie más que a los funcionarios de la institución y a algún visitante ocasional del exterior. Este método de gestión de prisiones, conocido como el «sistema separado» o el «sistema de Pensilvania», se convirtió en un modelo para las instituciones penales construidas en otros estados de EE.UU. y en gran parte de Europa.

Una filosofía competidora de gestión de prisiones, conocida como el «sistema silencioso» o el «sistema de Auburn», surgió aproximadamente al mismo tiempo. Aunque se imponía estrictamente el silencio constante, la característica distintiva de este sistema era que se permitía a los presos trabajar juntos durante el día (por la noche se les confinaba en celdas individuales). Ambos sistemas mantenían la premisa básica de que debía prohibirse el contacto entre los reclusos para minimizar la mala influencia que pudieran tener unos sobre otros. Hubo una fuerte competencia entre los partidarios de los dos sistemas hasta aproximadamente 1850, momento en el que la mayoría de los estados de EE.UU. habían adoptado el sistema silencioso.

El concepto de reforma personal adquirió cada vez más importancia en la penología, lo que dio lugar a la experimentación de diversos métodos. Un ejemplo fue el sistema de marcas, desarrollado hacia 1840 por el capitán Alexander Maconochie en la isla de Norfolk, una colonia penal inglesa al este de Australia. En lugar de cumplir sentencias fijas, los prisioneros debían ganar créditos, o «marcas», en cantidades proporcionales a la gravedad de sus delitos. Los créditos se acumulaban mediante la buena conducta, el trabajo duro y el estudio, y podían ser retenidos o sustraídos por indolencia o mal comportamiento. Los presos que obtenían el número requerido de créditos podían ser liberados. El sistema de marcas presagiaba el uso de sentencias indeterminadas, el tratamiento individualizado y la libertad condicional. Por encima de todo, enfatizaba la formación y el rendimiento, en lugar de la soledad, como principales mecanismos de reforma.

A mediados del siglo XIX, Sir Walter Crofton, director de las prisiones irlandesas, desarrolló nuevos refinamientos en el sistema de marcas. En su programa, conocido como el sistema irlandés, los presos pasaban por tres etapas de reclusión antes de ser devueltos a la vida civil. La primera parte de la condena se cumplía en aislamiento. Después, los presos eran asignados a proyectos de trabajo en grupo. Por último, durante seis meses o más antes de la puesta en libertad, los presos eran trasladados a «prisiones intermedias», donde eran supervisados por guardias no armados y se les daba suficiente libertad y responsabilidad para demostrar su aptitud para la puesta en libertad. No obstante, la liberación dependía de la buena conducta continuada del delincuente, que podía ser devuelto a la cárcel si era necesario.

Muchos rasgos del sistema irlandés fueron adoptados por los reformatorios construidos en Estados Unidos a finales del siglo XIX para el tratamiento de delincuentes juveniles y primerizos. Los líderes del movimiento de los reformatorios abogaban por la clasificación y la segregación de los distintos tipos de presos, el tratamiento individualizado con énfasis en la educación profesional y el empleo industrial, las sentencias indeterminadas y las recompensas por buen comportamiento, y la libertad condicional. La filosofía de los reformatorios impregnó gradualmente todo el sistema penitenciario de Estados Unidos, y las innovaciones estadounidenses, en combinación con el sistema irlandés, tuvieron un gran impacto en las prácticas penitenciarias europeas, dando lugar a innovaciones como el sistema Borstal de rehabilitación de delincuentes juveniles en el siglo XX.