Las alas en las aves no voladoras no parecen tener sentido. Si la selección natural consiste en adaptarse a tu entorno, ¿qué ocurre con los rasgos o atributos físicos que se mantienen aunque hayan perdido su función original?
Se trata de estructuras vestigiales: rasgos que tuvieron una función necesaria en un momento dado para los ancestros de un organismo, pero que ya no son tan importantes para las especies modernas. Las alas de las aves no voladoras son sólo un ejemplo.
Los vestigios no siempre carecen de función. Simplemente pueden tener una función diferente a la que desempeñaban en los ancestros de un organismo. Algunos, por ejemplo, pueden realizar funciones relativamente menores utilizando estructuras que pueden haber tenido otros propósitos más complejos en sus ancestros. Las alas del avestruz son un ejemplo. Son anatómicamente complejas, como deben serlo para permitir el vuelo en las aves voladoras. Pero en los avestruces desempeñan funciones menos complejas, como el equilibrio durante la carrera y las demostraciones de cortejo.
Se discute si ciertas características son útiles o no, y nuestra comprensión de algunas de ellas ha cambiado con el tiempo. El apéndice humano, por ejemplo, que durante mucho tiempo se consideró un ejemplo clásico de órgano «inútil», ahora se ha descubierto que desempeña un papel en el sistema inmunitario, que ayuda a regular los patógenos y que contribuye al movimiento del sistema digestivo y a la eliminación de residuos.
También se pueden encontrar vestigios a nivel molecular. A diferencia de la mayoría de los animales, los humanos no pueden sintetizar el ácido ascórbico (vitamina C). Sin embargo, al igual que nuestros parientes vivos más cercanos, conservamos el gen necesario para hacerlo, en forma de «pseudogén» (un gen que está presente, pero que es incapaz de funcionar).
Entonces, ¿por qué no han desaparecido esos rasgos no adaptativos o no funcionales? Sencillamente, porque ha habido pocas razones para que lo hicieran. Sólo si estos rasgos resultan ser especialmente desventajosos en un entorno específico (hasta el punto de que las criaturas con ese rasgo no sobreviven y, por tanto, no transmiten sus genes), desaparecerían con relativa rapidez de una población.
Los pezones de los mamíferos macho, por ejemplo, probablemente nunca tuvieron ninguna función. Sin embargo, siguen existiendo debido a la huella genética que comparten todos los fetos humanos, y porque no es especialmente perjudicial que sigan existiendo. En algunas especies de marsupiales, tanto los machos como las hembras tienen una bolsa, pero en otras no la tienen; es de suponer que es una pequeña ventaja no malgastar recursos haciendo una bolsa innecesaria.
Lo importante es darse cuenta de que la evolución sigue ocurriendo ahora mismo. Lo que vemos es a menudo una etapa de la desaparición de una función antigua, o el perfeccionamiento de una nueva. La evolución en los animales grandes y de cría lenta, como los humanos, se produce lentamente, por lo que puede pasar mucho tiempo hasta que desaparezcan los rasgos no funcionales. Hay menos posibilidades de que se produzcan mutaciones que eliminen estos rasgos vestigiales, y menos posibilidades de que esas mutaciones se propaguen a través de diversos mecanismos evolutivos.