Yale Environment 360

Związek między wylesianiem a wzrostem zachorowań na malarię był znany od jakiegoś czasu, ale badania przeprowadzone w ostatnich dwóch dekadach wypełniły wiele szczegółów. Duża część pracy została wykonana w Peru, gdzie w jednym z regionów w latach 90. przypadki malarii wzrosły z 600 rocznie do 120 000, zaraz po tym, jak zbudowano drogę do dziewiczego lasu, a ludzie zaczęli karczować ziemię pod farmy.
Kaskada zmian ekologicznych spowodowanych przez człowieka dramatycznie zmniejsza różnorodność komarów. „Gatunki, które przetrwały i stały się dominujące, z niezrozumiałych powodów prawie zawsze przenoszą malarię lepiej niż gatunki, które były najliczniejsze w nienaruszonych lasach” – piszą Eric Chivian i Aaron Bernstein, eksperci ds. zdrowia publicznego z Harvard Medical School, w swojej książce How Our Health Depends on Biodiversity. „Zaobserwowano to zasadniczo wszędzie, gdzie występuje malaria”.
Komary potrafią dość szybko przystosować się do zmian środowiskowych. W odpowiedzi na nacisk na używanie moskitier, aby zapobiec nocnym ukąszeniom w podatnych na malarię regionach świata, na przykład, badacze obserwują zmianę pory dnia, w której komary gryzą – wiele z nich celuje teraz w swoje ludzkie ofiary w godzinach przed snem.
Badania przeprowadzone przez Vittora i innych wykazały, że jeden z gatunków komarów przenoszących malarię, Anopheles darlingi, na wylesionym obszarze w Peru różnił się radykalnie od swoich kuzynów w nienaruszonych lasach; Anopheles darlingi na wylesionych obszarach gryzł 278 razy częściej niż w nienaruszonym lesie, zgodnie z badaniami opublikowanymi w American Journal of Tropical Medicine and Hygiene w 2006 roku.
„W lesie, znaleźliśmy prawie żadnych hodowli co w ogóle, i nie gryzą przez dorosłych komarów,” Vittor powiedział. To prawdopodobnie dlatego, że ekologia wylesionego krajobrazu – krótka roślinność i głęboka woda – sprzyjała ich rozmnażaniu, a one potrzebują ludzkiej krwi do rozwoju swoich jaj.
Typy komarów, które dobrze sobie radzą w tym radykalnie zmienionym ekosystemie są bardziej „kompetentne wektorowo”, co oznacza, że ich systemy są szczególnie dobre w wytwarzaniu dużej ilości patogenu, który powoduje malarię. Badanie przeprowadzone w Brazylii, opublikowane w Journal of Emerging Infectious Diseases w 2010 roku, wykazało, że wycięcie czterech procent lasu spowodowało prawie 50-procentowy wzrost liczby przypadków malarii u ludzi. Naukowcy obawiają się, że te ogniska zaostrzone przez ludzkie zmiany krajobrazów mogą spowodować następną pandemię. Imperium Rzymskie kiedyś rozciągało się od Szkocji do Afryki i trwało ponad 400 lat. Nikt nie wie dokładnie, dlaczego imperium upadło, ale jednym z czynników mogących się do tego przyczynić była malaria. W masowym grobie niemowląt z tamtych czasów, odkopanym w latach 90-tych, dzięki analizie DNA stwierdzono, że wiele z nich zmarło na malarię, jak wynika z badań opublikowanych w 2001 r. w czasopiśmie Ancient Biomolecules. Niektórzy badacze spekulują, że epidemia malarii mogła zostać zaostrzona przez wylesianie w otaczającej Rzym dolinie rzeki Tyber, aby dostarczyć drewno do rozwijającego się miasta.