Struktura
Ponieważ większość wirusów jest wyjątkowo dobrze przystosowana do organizmu gospodarza, struktura wirusów jest bardzo zróżnicowana. Istnieją jednak pewne ogólne cechy strukturalne wspólne dla wszystkich wirusów.
Wszystkie wirusy mają kapsyd lub region głowy, który zawiera ich materiał genetyczny. Kapsyd zbudowany jest z białek i glikoprotein. Budowa kapsydów jest bardzo zróżnicowana wśród wirusów, przy czym większość z nich jest wyspecjalizowana dla danego organizmu gospodarza. Niektóre wirusy, głównie typu infekującego zwierzęta, mają błoniastą otoczkę otaczającą ich kapsyd. Pozwala to wirusom na wnikanie do komórek gospodarza poprzez fuzję błon. Materiał genetyczny wirusa znajduje się wewnątrz kapsydu; materiałem tym może być DNA, RNA, a nawet w niektórych przypadkach ograniczona liczba enzymów. Typ materiału genetycznego, jaki zawiera wirus, jest wykorzystywany w klasyfikacji i omówiony w Klasyfikacji wirusów.
Oprócz regionu głowy, niektóre wirusy, głównie te, które zakażają bakterie, mają region ogona. Ogon jest często rozbudowaną strukturą białkową. Pomaga ona w wiązaniu się z powierzchnią komórki gospodarza oraz we wprowadzaniu materiału genetycznego wirusa do komórki gospodarza.
Cykle „życia” wirusów
Chociaż szczegóły infekcji i replikacji wirusów różnią się znacznie w zależności od typu gospodarza, wszystkie wirusy dzielą 6 podstawowych etapów w swoich cyklach replikacyjnych. Są to: 1) przyłączenie; 2) penetracja; 3) odklejenie powłoki; 4) replikacja; 5) złożenie; 6)uwolnienie. Jak pokazano na rysunku, wirus musi najpierw przyłączyć się do komórki gospodarza. Zazwyczaj odbywa się to poprzez specjalne glikoproteiny na zewnętrznej stronie kapsydu, otoczki lub ogona. Następnie następuje penetracja, albo całego wirusa, albo tylko zawartości kapsydu. Jeśli wniknie cały kapsyd, materiał genetyczny musi zostać uwolniony, aby był dostępny dla maszynerii replikacyjnej komórki. Następuje replikacja materiału genetycznego, jak również produkcja białek kapsydu i ogona. Gdy wszystkie niezbędne części zostaną zreplikowane, pojedyncze cząstki wirusa są składane i uwalniane. Uwalnianie często odbywa się w sposób destrukcyjny, rozrywając i zabijając komórkę gospodarza.
Niektóre wirusy mają nieco bardziej skomplikowany cykl replikacyjny obejmujący fazę lityczną i lizogeniczną. Faza lityczna jest podobna do opisanej powyżej, w której cząsteczki wirusa infekują i są replikowane. W fazie lizogenicznej natomiast wirusowy materiał genetyczny, który dostał się do komórki gospodarza, ulega inkorporacji w komórce i pozostaje uśpiony. Jest on przekazywany komórkom potomnym zainfekowanych komórek. W końcu faza lityczna rozpocznie się ponownie, a komórki, które nigdy nie były zakażone, ale są nosicielami wirusowego materiału genetycznego, zaczną produkować nowe cząsteczki wirusa.