© AMNH 2014
Nie będąc ani ptakami, ani nietoperzami, pterozaury były gadami, bliskimi kuzynami dinozaurów, które wyewoluowały na osobnej gałęzi drzewa genealogicznego gadów. Były też pierwszymi zwierzętami po owadach, które rozwinęły napęd lotniczy – nie tylko skacząc czy szybując, ale trzepocząc skrzydłami, by wytworzyć siłę nośną i podróżować w powietrzu. Rozwinęły się w dziesiątki gatunków. Niektóre były tak duże jak odrzutowiec F-16, a inne tak małe jak papierowy samolocik.
Ewolucja pterozaurów
Naukowcy długo debatowali nad tym, gdzie pterozaury pasują na drzewie ewolucyjnym. Obecnie wiodącą teorią jest to, że pterozaury, dinozaury i krokodyle są blisko spokrewnione i należą do grupy zwanej archozaurami.
© AMNH 2014
Pterozaury były niezwykle udaną grupą gadów. Rozkwitały przez całą epokę dinozaurów, czyli okres ponad 150 milionów lat. Z czasem najwcześniejsze pterozaury – stosunkowo małe latające gady o mocnych ciałach i długich ogonach – przekształciły się w szeroką gamę gatunków. Niektóre miały długie, smukłe szczęki, rozbudowane grzebienie na głowie lub wyspecjalizowane zęby, a niektóre były wyjątkowo duże.
Krucha skamielina
Około 66 milionów lat temu, w tym samym czasie, gdy wyginął Tyrannosaurus rex i inne duże dinozaury, wymarły również pterozaury. Pterozaury nie pozostawiły po sobie potomków – tylko skamieliny. Ale niezbyt wiele skamieniałości, zwłaszcza w porównaniu z ich dinozaurzymi kuzynami.
© AMNH/C. Chesek
Niewiele pterozaurów żyło blisko miejsc, w których zwykle tworzą się skamieniałości. Ich kruche kości słabo się konserwowały, więc skamieniałości pterozaurów są często niekompletne. Aby stworzyć obraz danego gatunku, paleontolodzy muszą często zbierać informacje z kilku skamieniałości lub wyciągać wnioski na podstawie pokrewnych pterozaurów, które są lepiej znane.
.