The Safe Drinking Water Act definiuje termin „zanieczyszczenie” jako oznaczający każdą fizyczną, chemiczną, biologiczną lub radiologiczną substancję lub materię w wodzie. Dlatego prawo definiuje „zanieczyszczenie” bardzo szeroko, jako coś innego niż cząsteczki wody. Można rozsądnie oczekiwać, że woda pitna będzie zawierać przynajmniej niewielkie ilości niektórych zanieczyszczeń. Niektóre zanieczyszczenia wody pitnej mogą być szkodliwe, jeśli są spożywane w pewnych ilościach w wodzie pitnej, podczas gdy inne mogą być nieszkodliwe. Obecność zanieczyszczeń nie musi wskazywać, że woda stwarza zagrożenie dla zdrowia.
Tylko niewielka liczba spośród wszystkich zanieczyszczeń zdefiniowanych powyżej jest wymieniona na liście CCL (Contaminant Candidate List). CCL służy jako pierwszy poziom oceny nieuregulowanych zanieczyszczeń wody pitnej, które mogą wymagać dalszych badań potencjalnych skutków zdrowotnych i poziomów, na których występują w wodzie pitnej.
Następujące ogólne kategorie zanieczyszczeń wody pitnej i przykłady każdego z nich:
- Zanieczyszczenia fizyczne przede wszystkim wpływają na wygląd fizyczny lub inne właściwości fizyczne wody. Przykładami zanieczyszczeń fizycznych są osady lub materiał organiczny zawieszony w wodzie jezior, rzek i strumieni w wyniku erozji gleby.
- Zanieczyszczenia chemiczne to pierwiastki lub związki. Zanieczyszczenia te mogą występować naturalnie lub być wytworzone przez człowieka. Przykłady zanieczyszczeń chemicznych obejmują azot, wybielacze, sole, pestycydy, metale, toksyny produkowane przez bakterie oraz leki ludzkie lub zwierzęce.
- Zanieczyszczenia biologiczne to organizmy w wodzie. Są one również nazywane mikrobami lub zanieczyszczeniami mikrobiologicznymi. Przykłady zanieczyszczeń biologicznych lub mikrobiologicznych obejmują bakterie, wirusy, pierwotniaki i pasożyty.
- Zanieczyszczenia radiologiczne to pierwiastki chemiczne z niezrównoważoną liczbą protonów i neutronów, których wynikiem są niestabilne atomy mogące emitować promieniowanie jonizujące. Przykłady zanieczyszczeń radiologicznych obejmują cez, pluton i uran.
.