Bogate dziedzictwo rozrywkowe firmy Universal sięga 1906 roku, kiedy to 39-letni niemiecki imigrant Carl Laemmle (wymawia się LEM-lee) otworzył swój pierwszy nickelodeon w Chicago. Począwszy od wyświetlania krótkich filmów niemych w jednym kinie, Laemmle zajął się później dystrybucją i produkcją filmów. W czerwcu 1909 roku założył nowojorską firmę Independent Moving Picture Company of America (IMP), nie tylko po to, by produkować własne filmy, ale także by przeciwstawić się monopolistycznej Motion Picture Patents Company, która pobierała opłaty licencyjne od wszystkich niezależnych operatorów kinowych. Pierwszą produkcją Laemmle’a w 1909 roku była Hiawatha, jednobębnowa adaptacja poematu Longfellowa.
30 kwietnia 1912 roku Universal Film Manufacturing Company została założona w Nowym Jorku. Ta nowa firma była sojuszem między IMP Laemmle’a, New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures i Powers Motion Pictures. Do 20 maja, Nestor i Champion Films również dołączył Universal, a 12 lipca Carl Laemmle został oficjalnie wybrany na prezesa nowego venture.
On 15 sierpnia 1912, Universal oficjalnie rozszerzyła swoją działalność na Zachodnim Wybrzeżu, kiedy wydzierżawił część Providencia Ranch w San Fernando Valley. Mniej niż dwa lata później, Laemmle postanowił scentralizować swoje operacje na Zachodnim Wybrzeżu i nakazał swojemu menedżerowi, Isadore Bernsteinowi, kupić więcej nieruchomości w San Fernando Valley. Za 165 000 dolarów w marcu 1914 roku, Bernstein wybrał 230-akrowe ranczo, tuż po drugiej stronie drogi od miejsca, gdzie meksykański generał Andre Pico i amerykański pułkownik John Fremont podpisali Traktat Cahuenga w 1847 roku. Miejsce to miało stać się „światowym centrum rozrywki” – Universal City.
W dniu 15 marca 1915 roku Carl Laemmle oficjalnie otworzył bramy Universal City, pierwszej na świecie niezależnej społeczności poświęconej kręceniu filmów. Według relacji naocznych świadków, ponad 15 000 osób było obecnych na ceremonii otwarcia Universal City. W momencie otwarcia Universal City, nowa gmina liczyła prawie 500 mieszkańców. Wśród nich było 75 Indian, którzy mieszkali w tipi na backlot, westernowych jeźdźców, filmowych „żołnierzy” i robotników.
Although studio oficjalnie otwarto w 1915 roku, produkcja filmowa na działce rozpoczęła się w 1914 roku. Damon i Pythias, w którym wystąpili William Worthington i Herbert Rowlinson, był pierwszym obrazem ukończonym w Universal City.
As film production at Universal City increased, a steady stream of silent films including westerns, comedies and action-adventures became Universal’s trademark. Laemmle zaczął również zapraszać gości do Universal City, aby obserwowali jego produkcję filmową, ustanawiając wieloletnią tradycję przyjmowania gości w celu podziwiania magii zza kulis. Jednak wycieczka po Universal została tymczasowo wstrzymana w późnych latach dwudziestych, gdy „talkies” stały się normą, a producenci zażądali zestawu wolnego od hałasu gości.
Kilka z najbardziej godnych uwagi filmów fabularnych Universal z tych wczesnych lat to Garbus z Notre Dame (1923), Upiór w operze (1925) i Cisza na froncie zachodnim (1930). Film „Cisza na froncie zachodnim” zdobył Oscara za najlepszy film w 1930 roku. Universal stał się również znany dzięki swoim horrorom z początku lat 30. Produkcje te obejmowały takie klasyki jak Dracula, Mumia, Frankenstein i Bride of Frankenstein.
W 1936 roku, Carl Laemmle przeszedł na emeryturę z branży filmowej i sprzedał Universal do Standard Capital Company. W latach, które nastąpiły zaraz potem, studio polegało w dużej mierze na musicalach Deanna Durbin, komediach Abbott i Costello oraz Francis the Talking Mule. Kiedy w 1946 roku Universal połączył się z International Pictures, Leo Spitz i William Goetz z International przejęli produkcję, a firma stała się znana jako Universal-International. Produkcja Hamleta przez Universal-International we współpracy z J. Arthur Rank z Anglii zdobył Oscara za najlepszy obraz w 1948.
W 1950 roku, Universal nabył 140 akrów ziemi przylegającej do południowej granicy studia, zwiększając ogólny rozmiar Universal City do 400 acres.
1952 przyniósł kolejną fuzję do Universal, kiedy Decca Records kupił firmę. Pod kierownictwem Miltona Rackmila, prezesa Decca i Universal, oraz Edwarda Muhla, szefa produkcji, niektóre z godnych uwagi funkcji tej ery obejmowały Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story i Spartacus.
W grudniu 1958 roku, MCA, Inc. kupił Universal City Studio Lot. MCA’s Revue Television Productions przeniósł się do Universal City, a Universal Pictures następnie wydzierżawił z powrotem swoją własność od MCA. Układ ten trwał trzy lata, aż MCA i Universal oficjalnie połączone w 1962.
Jules Stein założył MCA, lub Music Corporation of America, w 1924 roku jako Chicago agencji, która zarezerwowała zespoły do klubów i sal tanecznych. Dziedzictwo MCA zostało rozszerzone i wzbogacone przez Lwa Wassermana, który dołączył do firmy w 1936 roku, został jej prezesem w 1946 roku i przez lata przekształcił MCA z wiodącej agencji talentów w zdywersyfikowanego globalnego lidera w świecie rozrywki.
Po rozpoczęciu działalności w telewizji i produkcji filmów na początku lat 60-tych, kolejne lata stanowiły okres wzrostu i dywersyfikacji dla MCA Universal. Pod kierownictwem Lwa Wassermana, MCA Universal rozszerzyła swoje zainteresowania nie tylko na filmy i telewizję, ale również na takie dziedziny jak muzyka i rekreacja w latach 60-tych, 70-tych i 80-tych. W 1964 roku reaktywowano Universal Studios Tour, a w latach 70. i 80. MCA Universal stało się pionierem w dziedzinie rozrywki opartej na lokalizacji. Niektóre z najbardziej godnych uwagi filmów fabularnych Universal tego czasu były od Stevena Spielberga, w tym Szczęki i E.T: The Extra Terrestrial.
Throughout 1990s, MCA Universal miał szereg przejść: w 1991 roku, Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. nabył MCA. Cztery lata później, w czerwcu 1995 roku, The Seagram Company Ltd. (VO) nabyła większościowy pakiet udziałów w MCA. (VO) nabyła od Matsushity większościowy pakiet udziałów w MCA. W dniu 9 grudnia 1996 roku, MCA Inc została przemianowana na Universal Studios, a w czerwcu 2000 roku Seagram połączył swoją działalność z francuskim Vivendi.
W maju 2004 roku, NBCUniversal został utworzony poprzez połączenie NBC i Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal jest właścicielem i operatorem cennego portfela sieci informacyjnych i rozrywkowych, czołowej firmy filmowej, znaczących przedsięwzięć w zakresie produkcji telewizyjnej, wiodącej grupy stacji telewizyjnych oraz światowej sławy parków rozrywki. NBCUniversal stał się częścią rodziny Comcast w styczniu 2011 roku.
Dzisiaj, Universal City nadal jest jednym z największych zakładów produkcyjnych z pełnym zakresem usług. Z 30 scenami dźwiękowymi i zapleczem, które może odtworzyć każdą lokalizację na świecie, jest nie tylko miejscem docelowym dla filmowców, ale także stolicą rozrywki w Los Angeles.