Tama to struktura zbudowana w poprzek rzeki lub strumienia w celu zatrzymania wody. W ciągu wieków ludzie używali różnych materiałów do budowy zapór. Starożytni budowniczowie tam używali naturalnych materiałów, takich jak skały lub glina. Współcześni budowniczowie tam często używają betonu.
Zrobione przez człowieka tamy tworzą sztuczne jeziora zwane zbiornikami. Zbiorniki mogą być używane do przechowywania wody dla rolnictwa, przemysłu i użytku domowego. Mogą być również wykorzystywane do wędkarstwa, żeglarstwa i innych zajęć rekreacyjnych. Ludzie używali tam od wielu wieków, aby zapobiec powodziom.
Starożytni Mezopotamianie mogli być jednymi z pierwszych ludzi, którzy budowali tamy. Najstarszą znaną tamą jest Jawa Dam, znajdująca się w dzisiejszej Jordanii. Została zbudowana w czwartym wieku p.n.e. Tamy zapewniły rolnikom stałe źródło wody do nawadniania upraw. Dzięki temu starożytni mieszkańcy Mezopotamii mogli wyżywić rosnącą populację.
Rzymianie byli również mistrzami w budowaniu tam. Używali tam do przekierowywania wody do picia, kąpieli i nawadniania. Jedną z najstarszych tam, która wciąż jest w użyciu jest tama Cornalvo w Hiszpanii. Starożytni Rzymianie zbudowali ją w pierwszym lub drugim wieku p.n.e.
Siła płynącej wody tworzy moc mechaniczną. Ludzie wykorzystywali tę moc przez wieki za pomocą zapór wodnych. Małe tamy napędzały koła łopatkowe w preindustrialnej Europie i Ameryce. Były one używane do piłowania kłód lub mielenia kukurydzy i innych ziaren.
Podczas rewolucji przemysłowej, inżynierowie zaczęli budować większe tamy. Te przemysłowe tamy mogły zatrzymać więcej wody, aby zasilić duże maszyny w fabrykach i kopalniach. Mogły także obracać gigantyczne turbiny w celu generowania energii elektrycznej.
Wczesne lata 1900 zapoczątkowały erę budowania „wielkich tam” w Ameryce, ponieważ wzrosło zapotrzebowanie na energię elektryczną. Podczas Wielkiego Kryzysu, prezydent Franklin D. Roosevelt przywrócił Amerykanów do pracy przy budowie ogromnych zapór wodnych. Najsłynniejszą z nich jest Tama Hoovera.
Tama Hoovera znajduje się na granicy stanów Nevada i Arizona. Została ukończona w 1936 roku. Tama Hoovera jest uważana za cud inżynierii. Była to najwyższa zapora, jaką kiedykolwiek zbudowano w tamtym czasie – 22 metry (727 stóp). Zapora pomogła kontrolować przepływ wody na rzece Kolorado, tworząc Jezioro Mead, jeden z największych zbiorników wodnych w Stanach Zjednoczonych. Jezioro Mead dostarcza wodę pitną dla miasta Las Vegas.
Tamy od dawna są postrzegane jako symbol ludzkiej pomysłowości. Jednak ekolodzy, którzy badają rzeki i jeziora, odkryli pewne środowiskowe minusy budowy zapór. Tamy zmieniają sposób funkcjonowania rzek, a w niektórych przypadkach może to zaszkodzić lokalnym populacjom ryb.
Zalewanie krajobrazów w celu stworzenia zbiorników może mieć konsekwencje dla bioróżnorodności, jak również. Brazylijski biolog Raffaello Di Ponzio bada wpływ wielkich projektów zapór wodnych na rośliny i zwierzęta Puszczy Amazońskiej. W Brazylii zaproponowano budowę ponad 200 tam hydroelektrycznych. Tamy te mogłyby pomóc zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na energię w Ameryce Południowej, ale jednocześnie zalałyby ponad 10 milionów hektarów (25 milionów akrów) Puszczy Amazońskiej.