Trzydziestoletni Ayman uciekł z Damaszku w Syrii do Bejrutu na początku syryjskiej wojny domowej. W ciągu ostatniego roku, kiedy gospodarka Libanu załamała się i coraz trudniej było mu znaleźć pracę, konflikt w kraju zdawał się ustępować. Zadzwonił więc do kilku swoich przyjaciół, z których wszyscy mieszkają na terytorium kontrolowanym przez reżim, aby zapytać, czy to już czas na powrót. Byli jednoznaczni. „Powiedzieli: 'Zostań gdziekolwiek jesteś, tu nie ma nawet co jeść’ – powiedział Ayman, pod warunkiem zachowania anonimowości z powodu obaw o bezpieczeństwo.
Podczas dziewięcioletniej wojny domowej duża część infrastruktury Syrii została zniszczona przez ślepe bombardowania reżimu i jego rosyjskich sojuszników, a także przez walki na linii frontu. Produkcja żywności, wytwarzanie energii i inne gałęzie przemysłu upadły. Gospodarka syryjska, powiązana z libańską, przez jakiś czas chwiała się na nogach. Jednak na początku tego roku, gdy libańska polityka monetarna rozpadła się i wprowadzono kontrolę kapitału, aby uniknąć runu na banki, zablokowano również miliardy dolarów depozytów syryjskich przedsiębiorstw. Prezydent Syrii Bashar al-Assad twierdzi, że libańskie banki przechowują co najmniej 20 miliardów dolarów syryjskich zarobków, które, gdyby były dostępne, natychmiast rozwiązałyby syryjski kryzys gospodarczy. Jednocześnie waluty sąsiadów Libanu gwałtownie spadły, a ceny podstawowych towarów poszybowały w górę, w Syrii o ponad 200 procent. Życie stało się ciężkie dla Libańczyków, ale jeszcze cięższe dla zniszczonych wojną Syryjczyków.
Zdjęcia setek Syryjczyków ustawiających się w kolejce poza piekarniami po dotowany chleb i parkujących godzinami na stacjach paliw zalały media społecznościowe. Mieszkańcy skarżyli się na najgorszy kryzys żywnościowy i paliwowy, jaki kiedykolwiek miał miejsce w ich kraju. „Przerwy w dostawie prądu prawie uniemożliwiają funkcjonowanie firm” – powiedział jeden z przyjaciół Aymana z Damaszku. „Paliwo jest zbyt drogie, aby uruchomić generatory.”
Według Światowego Programu Żywnościowego, 9,3 mln Syryjczyków nie ma pewności, skąd pochodzi ich następny posiłek, co stanowi wzrost o około 1,4 mln w ciągu pierwszych sześciu miesięcy roku. Co więcej, północno-wschodnia Syria, będąca spichlerzem kraju, znajduje się pod kontrolą kurdyjskich sojuszników Stanów Zjednoczonych – Syryjskich Sił Demokratycznych, którzy nie doszli jeszcze do porozumienia z reżimem w sprawie dostaw zboża. Syria, niegdyś eksporter pszenicy, stała się częściowo zależna od dostaw z Rosji, ale nawet ta pomoc zawiodła, gdy Moskwa zmniejszyła sprzedaż mąki za granicę, aby utrzymać rezerwy w kraju w niepewnych czasach pandemii koronawirusa. Co więcej, amerykańskie sankcje na ropę i gaz oznaczały, że do Syrii trafiała tylko irańska ropa. Brak tego podstawowego surowca wywarł efekt falowy na rolnictwo i sektory energetyczne, wpływając również na lokalne przedsiębiorstwa.
Ponad 80 procent Syryjczyków żyje obecnie poniżej granicy ubóstwa. Desperacja, by związać koniec z końcem, spowodowała równoczesny wzrost przestępczości. Gangi przemycające kontrabandę, broń i narkotyki, jak również porywające ludzi dla okupu, szaleją w wielu częściach kraju.
Podczas gdy to wszystko jest głęboko związane z dekadami korupcji, złego zarządzania i brutalnego niszczenia terytoriów będących w rękach rebeliantów, niektórzy krytycy twierdzą, że kryzysy są również wynikiem amerykańskich sankcji sektorowych.
Pojawia się niepokojące porównanie: czy sankcje będą tak okrutne i samozniszczające w Syrii, jak były w Iraku dwie dekady temu. Liczby są sporne, ale według jednego z badań pół miliona dzieci zmarło w Iraku w wyniku sankcji nałożonych przez Stany Zjednoczone. Saddam Hussein pozostał dyktatorem jak zawsze i został obalony po latach cierpienia tylko wtedy, gdy Stany Zjednoczone zaatakowały swoim wojskiem.
Celem tegorocznych sankcji Cezara, nazwanych po policyjnym dezerterze, który uciekł z Syrii z dowodami na zabijanie tysięcy Syryjczyków w państwowych więzieniach, jest podobnie zmuszenie syryjskiego reżimu do zmiany zachowania wobec swoich ludzi z „morderczego” na bardziej przyjazne. Wysocy rangą zachodni dyplomaci wielokrotnie mówili Foreign Policy, że sankcje są ostatnim środkiem nacisku Zachodu na Assada, aby zmusić go do uwolnienia więźniów politycznych, zapewnienia bezpiecznego powrotu uchodźców i zgody na polityczne pojednanie, które – jeśli zostanie przeprowadzone szczerze – ostatecznie oznaczałoby jego odejście od władzy. Upierają się, że płacenie za odbudowę Syrii, w tym infrastruktury, takiej jak elektrownie i systemy irygacyjne, które są niezbędne dla bezpieczeństwa żywnościowego i codziennego życia w kraju, doprowadzi do wzmocnienia ucisku reżimu. Mówią, że nie mają zamiaru pozwolić, by Assadowi się to udało, przynajmniej nie dopóki nie pójdzie na znaczące ustępstwa. Co więcej, Zachód obawia się, że Assad może po prostu roztrwonić fundusze, tak jak rzekomo zrobił to z dużą częścią pomocy humanitarnej już wysłanej dla dotkniętych wojną.
Inni twierdzą jednak, że sankcje nie są w stanie zreformować niepoprawnego dyktatora i są jedynie karaniem narodu syryjskiego. Twierdzą, że podobnie jak w Iraku, ludność syryjska odczuwa skutki sankcji, podczas gdy Assad i jego kolesie nie borykają się ani z brakiem żywności, ani paliwa. Twierdzą, że naiwnością ze strony Stanów Zjednoczonych jest oczekiwanie, że Assad pociągnie do odpowiedzialności zbrodniarzy wojennych, ponieważ trudno oczekiwać, że sam się oskarży. Ich argumentem jest to, że Stany Zjednoczone muszą odwrócić swoją politykę maksymalnej presji i ustanowić etap po etapie odstąpienia od sankcji, które byłyby gotowe zapewnić w zamian za dostarczenie bardziej pragmatycznych żądań.
Bente Scheller, szef Wydziału Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej w Fundacji Heinricha Bölla, powiedział, że nie było sporu w sprawie ukierunkowanych sankcji przeciwko kolesiom Assada, ale że amerykańskie sankcje sektorowe miały negatywny wpływ na zwykłych ludzi. „Sankcje USA są oparte na logice 'maksymalnego nacisku'”, powiedziała. „Dlatego obejmują one sankcje sektorowe, a dopiero w drugim kroku wymieniają osoby fizyczne. sankcje zostały w dużej mierze ukierunkowane: Składają się one z zakazów podróżowania dla urzędników reżimu i proxy w oparciu o ich rolę w łamaniu praw człowieka. Sankcje sektorowe, takie jak przeciwko bankom syryjskim, ograniczają zdolność reżimu do nabywania towarów z zewnątrz. Artykuły humanitarne i medyczne są wyraźnie wyłączone – syryjskie społeczeństwo obywatelskie wskazało jednak, że nadmierne przestrzeganie przepisów ma na nie wpływ.”
Aron Lund, specjalista ds. Syrii w Szwedzkiej Agencji Badań Obronnych, powiedział, że zarówno amerykańskie, jak i unijne sankcje zawierały wyłączenia dotyczące działalności humanitarnej i legalnego handlu cywilnego. Jednak firmy zwykle obawiały się mieć cokolwiek wspólnego z krajem objętym sankcjami, po prostu dlatego, że zrozumienie zasad było zbyt skomplikowane i nie chciały podejmować żadnego ryzyka. „Firmy unikają nawet dozwolonego handlu, aby uniknąć ryzyka i kłopotów prawnych” – powiedział. „Kiedy międzynarodowe banki lub firmy żeglugowe decydują, że poruszanie się po systemie sankcji po prostu nie jest warte kłopotów, sprawia to, że import jest trudny i kosztowny na całym świecie.”
Zahraa Matr jest 55-letnią kobietą o pseudonimie Zahraa Dollars w Iraku. Szmuglowała dolary do kraju w szczytowym okresie sankcji przeciwko Saddamowi i pamięta ciężkie czasy. „Dzieci zaczęły umierać z powodu braku leków i środków medycznych w szpitalach w latach sankcji” – powiedziała. „Ludzie sprzedawali swoje rzeczy, takie jak meble, metal – wszystko, co mogli sprzedać, aby przeżyć.”
W Syrii nawet antyreżimowi Syryjczycy zaczynają mówić, że sankcje sektorowe w sektorach ropy i gazu oraz budownictwa bardziej szkodzą ludziom niż reżimowi. W Quneitra, w południowej Syrii, 29-letni ojciec trójki dzieci Abu Mishal powiedział, że rzadko może sobie pozwolić na olej napędowy, więc aby zapewnić ciepło swojej rodzinie tej zimy, spalał śmieci, plastik i obornik. „Sankcje sprawiły, że towary stały się droższe dla zwykłych Syryjczyków. Nie sądzę, aby urzędnicy syryjskiego reżimu i ich rodziny spały głodne lub zimne” – powiedział Abu Mishal. „Moim zdaniem reżim i jego mafia również wykorzystały sankcje jako pretekst do podniesienia cen i coraz większego wykorzystywania biednych ludzi.”
W obliczu upartego i nieprzejednanego Assada, Stany Zjednoczone stoją przed niemożliwym do rozwiązania dylematem. Były prezydent USA Barack Obama nie powtórzył wojny w stylu irackim, która obaliłaby Assada, ale zobowiązała Stany Zjednoczone do zaangażowania się w jeszcze jeden kraj na najbliższą przyszłość. Mimo to kwestia syryjska pozostaje nierozwiązana. Dziewięć lat później wiceprezydent Obamy, prezydent-elekt Joe Biden, staje przed innym wyzwaniem: jak powstrzymać głód w Syrii i pomóc ludziom odrodzić się, nie przynosząc jednocześnie korzyści Assadowi. Poczucie winy jego byłych kolegów z administracji Obamy, którzy patrzyli, jak syryjska wojna przeradza się w chaos, skłania go do żywego zainteresowania. Jak wysoko na liście priorytetów nadchodzącego prezydenta znajdzie się Syria, to już inna sprawa.