Większość meteorytów to kawałki asteroid, które same są pozostałością po formowaniu się Układu Słonecznego. Asteroidy zwykle siedzą nie robiąc zbyt wiele w pasie gruzu pomiędzy wewnętrznymi planetami a zewnętrznymi gazowymi i lodowymi olbrzymami. Jednak z jakiegoś powodu czasami są one wyrywane z orbity lub rozbijane i przez przypadek lądują na kursie kolizyjnym z Ziemią. Te wędrujące skały kosmiczne nazywane są meteoroidami.
Jak tylko wylądują lub zostaną znalezione, meteoryty stają się cennym dobrem dla naukowców planetarnych pragnących odkryć zawarte w nich tajemnice dotyczące historii Układu Słonecznego. Pierwszym zadaniem jest ustalenie, jakiego rodzaju jest meteoryt, co ujawnia, skąd prawdopodobnie pochodzi.
Ponad 30 000 meteorytów zostało odkrytych na powierzchni Ziemi, czasami bezpośrednio po upadku, ale przeważnie po prostu leżały na powierzchni długo po zdarzeniu.
Taksonomia meteorytów jest skomplikowana, ale ogólnie rzecz biorąc istnieją trzy grupy: kamienne, żelazne i kamienno-żelazne.
Reklama
Meteoryt kamienny lub chondryty
W dniu 15 lutego 2013 roku coś dużego eksplodowało wysoko na niebie nad Czelabińskiem, tuż na wschód od Uralu w południowej Rosji. Większość obiektu spłonęła w atmosferze, ale niektóre kawałki dotarły na Ziemię. Jeden z nich przebił się przez lód zamarzniętego jeziora Chebarkul, pozostawiając dziurę o szerokości siedmiu metrów. Został on wyłowiony przez nurka w październiku 2013 roku i ważył 570 kilogramów. Inne znacznie mniejsze fragmenty zostały zebrane z całego regionu. Astronomowie doszli do wniosku, że eksplozja była asteroidą o średnicy 17 do 20 metrów i masie 10 000 ton. Początkowy wybuch, na wysokości około 30 kilometrów, miał energię równą 500 kilotonom trotylu, czyli około 30 bombom Hiroszimskim. Było to największe pozaziemskie uderzenie w Ziemię, jakie pamiętamy.
Meteoryt czelabiński okazał się być kamiennym meteorytem dość pospolitego typu zwanego chondrytem, nazwanym tak, ponieważ zawiera chondryty – małe, okrągłe cząstki materiału krzemianowego.
Nikt nie zna pochodzenia chondrytów, ale prawdopodobnie zaczęły się one jako grudki stopionej skały w chmurze pyłu i gazu, która dała początek Układowi Słonecznemu. Około 86 procent meteorytów to chondryty. Składają się one głównie ze skał i pochodzą z pasa asteroid, co oznacza, że są dość dziewiczymi pozostałościami materiału, który uformował Układ Słoneczny.
Chondryty węglanowe
Niezwykłą klasą meteorytów kamiennych są chondryty węglanowe, nazwane tak, ponieważ zawierają niezwykle wysoki poziom organicznych związków chemicznych, takich jak aminokwasy. Uważa się również, że meteoryty te są nieskazitelnymi kawałkami pierwotnego materiału, który dał początek Układowi Słonecznemu.
Chondryty
Trzecią klasą meteorytów kamiennych są achondryty, nazywane tak, ponieważ nie zawierają chondrytów. Około osiem procent meteorytów zalicza się do tej klasy. Zamiast być zbitkami pierwotnego materiału, achondryty wydają się być produktem wczesnych etapów budowy planet, kiedy to materiał akreował razem pod wpływem grawitacji tworząc protoplanety. W miarę jak protoplanety stawały się coraz większe i gorętsze, zaczęły się topić. To zniszczyło chondry, a także spowodowało, że ciężkie pierwiastki, takie jak żelazo i nikiel, opadły w kierunku centrum, pozostawiając za sobą skalisty płaszcz. Ta zewnętrzna warstwa wydaje się być źródłem większości achondrytów; są one pozostałościami po nieudanych planetach, które nigdy nie stały się wielkie.
Żelazna grupa meteoroidów
Mała garstka achondrytów ma jeszcze bardziej wyróżniające się pochodzenie: były one kiedyś częściami Księżyca lub Marsa. Około jeden na 20 meteorytów należy do grupy żelaznej. Składają się one głównie z żelaza i niklu, a także są pozostałościami po budowie planet – fragmentami bogatych w metal rdzeni protoplanet, które później zostały roztrzaskane w wyniku kolizji. Te kawałki kosmicznego metalu pomagają nam zrozumieć, jak nasza własna planeta podzieliła się na rdzeń, płaszcz i skorupę.
Meteoryty kamienno-żelazne, ostatnia szeroka grupa, są nieco niezadowalającym półśrodkiem między kamieniem a żelazem. Te rzadkie skały – zaledwie jeden procent należy do tej kategorii – również wydają się pochodzić z wnętrza upadłych planet, blisko granicy między żelaznym jądrem a skalistymi warstwami zewnętrznymi.
Znalezienie meteorytu nie jest łatwe. Najłatwiej je dostrzec w jałowych miejscach: Antarktyda jest szczególnie produktywna, ponieważ krajobraz jest biały, a chrzęst lodowców koncentruje je u podnóża gór.
Jeśli znajdziesz jeden, są szanse, że pochodzi on z dużej asteroidy, która rozpadła się około 470 milionów lat temu. To dało początek gradowi chondrytów, które spadły na Ziemię w okresie ordowiku. Większość z tych fragmentów wciąż tam jest i nawet teraz stanowią one większość meteorytów spadających na Ziemię.
Meteoryty od czasu do czasu uderzają w ludzi, ale nie ma potwierdzonych przypadków śmierci. W listopadzie 1954 roku meteoryt przebił się przez dach domu w Alabamie, odbił się od mebla i uderzył 34-letnią Ann Elizabeth Hodges w bok. Była ona mocno poturbowana, ale w pełni powróciła do zdrowia. W sierpniu 1992 roku deszcz meteorytów spadł na Mbale w Ugandzie. Jeden z nich uderzył w drzewo i odbił się od głowy chłopca, ale ten nie doznał obrażeń.