Termin dung beetle odnosi się do dowolnej liczby gatunków chrząszczy wchodzących w skład rodziny Scarabaeoidea. Jak sama nazwa by wskazywała, żuki gnojowe są znane z powinowactwa do gnoju. Wiele gatunków chrząszczy gnojowych przeżywa wyłącznie na diecie z odchodów. Niektóre żuki gnojowe będą toczyć ekskrementy w małe kule, które są wykorzystywane do jedzenia i jako komory rozrodcze. Inne zakopują obornik w ziemi dla bezpieczeństwa, a jeszcze inne po prostu żyją w odchodach zwierzęcych.
Chrząszcze gnojowe są znane z korzyści dla rolnictwa. Grzebanie i spożywanie obornika wprowadza korzystne mikroby do gleby, napowietrza i miesza glebę, i rozprzestrzenia nasiona, które są zdeponowane z odchodów zwierzęcych. Korzyści dla gleby wynikające z obecności chrząszczy gnojowych są tak dobrze znane, że kilka krajów wprowadziło te owady do celów hodowli zwierząt. Usuwanie źródeł odchodów zwierzęcych zapobiega również pojawianiu się szkodników takich jak muchy i karaluchy, więc żuki gnojowe mogą być skutecznymi pogromcami szkodników.
Chrząszcze gnojowe są od dawna w świadomości kulturowej ludzi. Żuk gnojowy przyszedł oznaczać transformację lub wchodzenie w byt. Starożytni Egipcjanie uważali kilka gatunków chrząszczy gnojowych za święte, w szczególności świętego skarabeusza (Scarabaeus sacer). Mitologia egipska przyrównuje działanie żuka gnojowego do działania Khepri, boga wschodzącego słońca, który każdego dnia toczy słońce po niebie.
Wygląd/Anatomia
Chrząszcze gnojowe, jak wszystkie owady, mają ciało składające się z 3 głównych segmentów: głowy, tułowia i odwłoka. Ich ciało pokryte jest twardym chitynowym pancerzem, który w zależności od gatunku chrząszcza gnojowego ma kolor czarny, brązowy, fioletowy lub żółty. Para skrzydeł leży złożona pod elytra-hartowane skrzydła przednie, które pokrywają górną część ciała. Każda z ich sześciu nóg zakończona jest wyrostkiem wyspecjalizowanym do przerzucania obornika i ziemi. Niektóre gatunki mają na głowie parę rogów, których używają do obrony i manipulowania środowiskiem. Żuki gnojowe różnią się wielkością, od najmniejszych gatunków o średniej długości zaledwie 2 mm do większych gatunków, które mogą mierzyć prawie 30 mm długości.
Zachowanie/Krąg życiowy
Chrząszcze gnojowe występują na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy i żyją w większości siedlisk, np. w lasach, sawannach, pustyniach, obszarach miejskich itp. Większość gatunków chrząszczy gnojowych odżywia się głównie odchodami. Wiele z nich odżywia się wyłącznie odchodami, choć niektóre gatunki zjadają również rozkładające się grzyby, owoce i roślinność. Garstka gatunków, takich jak środkowoamerykański Deltochilum valgum, jest mięsożerna i zjada małe owady, takie jak stonogi. Większość biologów dzieli chrząszcze gnojowe na trzy główne rodzaje: tunelowe, rolkowe i mieszkaniowe. Tunelowe znane są z tego, że zabierają obornik i zakopują go, podczas gdy mieszkańcy po prostu żyją w oborniku.
Roller dung beetles są znane z gromadzenia i toczenia obornika w kulki, które przechowują do celów spożywczych i hodowlanych. Żuki gnojowe poszukują odchodów używając swojego zmysłu węchu. Po znalezieniu gnoju, będą go zwijać w kulkę i toczyć się w linii prostej bez względu na przeszkody. Czasami, żuki gnojowe będą nawet próbować kraść piłki z innych żuków, co prowadzi do konfrontacji. Dung beetles są silne i mogą toczyć kulki do 10 razy ich wagi z względną łatwością, raczej Herkulesowy wyczyn siły. The taurus scarab beetle (Onthophagus taurus) obserwowano ciągnąć do 1,141 razy ich własnej masy ciała, odpowiednik przeciętnego człowieka ciągnącego 6 double-decker autobusy pełne ludzi. Indyjski skarabeusz jest znany z robienia kul z łajna pokrytego gliną, które stają się tak twarde po wysuszeniu, że kiedyś uważano je za stare kamienne kule armatnie.
Odkąd toczy kulę o odpowiedniej wielkości, chrząszcz zabiera ją z powrotem do swojej jamy. Zarówno samce jak i samice pracują razem nad wykopaniem gniazda i zagrzebaniem się pod źródłem obornika, gdzie przechowywana jest świeżo zwinięta kula obornika. Gdy samiec i samica łączą się w pary, samica składa jaja w kuli, dzięki czemu wyklute larwy mają natychmiastowe źródło pożywienia. To osobliwe zachowanie doprowadziło starożytnych Rzymian do przekonania, że nie było samic chrząszczy gnojowych – wierzyli oni, że larwy spontanicznie powstały z gnoju po obdarzeniu ich istotą witalną samca.
Chrząszcze gnojowe są szczególnie dobrymi nawigatorami. Są jedynym znanym gatunkiem, który nawiguje używając spolaryzowanego światła odbitego od księżyca, a istnieją również dowody na to, że mogą nawigować używając światła z gwiazd i galaktyki Drogi Mlecznej.
Użytki rolnicze
Chrząszcze gnojowe odgrywają ważną rolę w nowoczesnych praktykach rolniczych. Działalność chrząszczy gnojowych zakopujących i spożywających obornik napowietrza glebę i przetwarza składniki odżywcze niezbędne do zdrowego wzrostu roślin. Usuwanie źródeł odchodów zapobiega również pojawianiu się szkodników, takich jak muchy i karaluchy, które mogą być szkodliwe dla upraw i zwierząt gospodarskich. W obszarach tropikalnych spożywają one i rozprzestrzeniają nasiona znajdujące się w zwierzęcym łajnie, co wpływa na zakopywanie nasion i rozprzestrzenianie się roślin tropikalnych.
Kilka krajów sprowadziło gatunki chrząszczy gnojowych, aby wspomóc wysiłki rolnicze. W Australii w latach 1960-1980 Commonwealth Scientific and IndustrialResearch Organization (CSIRO) widział wprowadzenie 23 nowych gatunków chrząszczy gnojowych z Afryki Południowej i Europy, co znacznie poprawiło jakość rolnictwa i zmniejszyło populacje szkodników muchy buszu o prawie 90%. Obecnie naród Nowej Zelandii rozważa podobną propozycję, która spowoduje wprowadzenie 11 nowych gatunków chrząszczy gnojowych do obszarów rolniczych w Nowej Zelandii.
Oprócz korzyści dla rolnictwa, wiele krajów wykorzystuje żuka gnojowego jako produkt rolny. Suszony chrząszcz gnojowy jest popularnym składnikiem w tradycyjnej medycynie chińskiej, mówi się, że pomaga w leczeniu napadów, a w Tajlandii chrząszcze gnojowe są powszechnym artykułem spożywczym wraz z innymi owadami.
Check out our collection of Framed Scarab Beetle Art in our shop.