Registry głosowe powstają z różnych wzorców wibracyjnych wytwarzanych przez struny głosowe. Badania prowadzone przez patologów mowy i niektórych pedagogów wokalnych wykazały, że struny głosowe są zdolne do wytwarzania co najmniej czterech odrębnych form wibracyjnych, chociaż nie wszystkie osoby mogą wytwarzać wszystkie z nich. Pierwsza z tych form wibracyjnych znana jest jako głos naturalny lub normalny; inna nazwa to głos modalny, która jest szeroko stosowana zarówno w publikacjach z zakresu patologii mowy, jak i pedagogiki wokalnej. W tym zastosowaniu modalny odnosi się do naturalnej dyspozycji lub sposobu działania strun głosowych. Pozostałe trzy formy wibracyjne znane są jako frytka głosowa, falset i gwizd. Każdy z tych czterech rejestrów ma swój własny wzorzec wibracyjny, swój własny zakres wysokości dźwięku (chociaż w pewnym stopniu się pokrywa) i swój własny charakterystyczny dźwięk. Ułożone przez zakresy wysokości objęte, narybek wokalny jest najniższy rejestr, głos modalny jest następny, następnie falset, i wreszcie rejestru gwizdek.
While patologów mowy i uczonych fonetyki rozpoznać cztery rejestry, pedagogów wokalnych są podzielone. Bezkrytyczne używanie słowa rejestr doprowadziło do nieporozumień i kontrowersji dotyczących liczby rejestrów w głosie ludzkim w kręgach pedagogiki wokalnej. Kontrowersje te nie istnieją w obrębie patologii mowy i innych nauk, ponieważ rejestry wokalne są rozpatrywane z czysto fizjologicznego punktu widzenia, dotyczącego funkcji krtani. Pisarze zajmujący się sztuką śpiewu twierdzą, że istnieje od jednego do siedmiu rejestrów. Różnorodność opinii jest duża i nie ma konsensusu.
Powszechną praktyką w pedagogice wokalnej jest podział głosów męskich i żeńskich na trzy rejestry. Głosy męskie oznaczane są jako „piersiowe”, „głowowe” i „falsetowe”, a głosy kobiece jako „piersiowe”, „środkowe” i „głowowe”. Ten sposób klasyfikacji rejestrów nie jest jednak powszechnie akceptowany. Wielu pedagogów wokalnych obwinia za to zamieszanie niewłaściwe używanie terminów „rejestr piersiowy” i „rejestr głowowy”. Twierdzą oni, że skoro wszystkie rejestry mają swoje źródło w funkcji krtani, to nie ma sensu mówić, że rejestry powstają w klatce piersiowej lub głowie. Wrażenia wibracyjne, które są odczuwane w tych miejscach są zjawiskiem rezonansowym i powinny być opisywane w terminach związanych z rezonansem, a nie z rejestrami. Ci pedagodzy wokalni preferują terminy „głos w klatce piersiowej” i „głos w głowie” zamiast terminu rejestr. Wiele z problemów opisywanych jako problemy z rejestrem są w rzeczywistości problemami z dostosowaniem rezonansu. To pomaga wyjaśnić mnogość rejestrów, za którymi opowiadają się niektórzy pedagodzy śpiewu. Aby uzyskać więcej informacji na temat rezonansu, zobacz Rezonacja wokalna.
Zamieszanie, które istnieje w odniesieniu do definicji i liczby rejestrów jest spowodowane częściowo tym, co dzieje się w rejestrze modalnym, gdy osoba śpiewa od najniższych dźwięków tego rejestru do najwyższych dźwięków. Częstotliwość drgań fałdów głosowych jest określona przez ich długość, napięcie i masę. Wraz ze wzrostem wysokości dźwięku fałdy głosowe wydłużają się, zwiększa się ich napięcie i zmniejsza się ich grubość. Innymi słowy, wszystkie trzy z tych czynników są w stanie przepływu w przejściu od najniższych do najwyższych tonów.
Jeśli śpiewak utrzymuje którykolwiek z tych czynników na stałym poziomie i zakłóca ich stopniowy stan zmian, jej funkcja krtani ma tendencję do statyki i w końcu pojawiają się przerwy, z oczywistymi zmianami jakości tonu. Przerwy te są często określane jako granice rejestrów lub jako obszary przejściowe między rejestrami. Wyraźna zmiana lub przerwa między rejestrami nazywana jest passaggio lub ponticello. Pedagodzy wokalni uczą, że dzięki nauce, śpiewak może bez wysiłku przechodzić z jednego rejestru do drugiego z łatwością i stałym tonem. Rejestry mogą nawet nakładać się na siebie podczas śpiewania. Nauczyciele, którzy preferują teorię „mieszania rejestrów” zazwyczaj pomagają uczniom w „przejściu” z jednego rejestru do drugiego, ukrywając ich „windę” (gdzie głos się zmienia).
Jednakże wielu pedagogów nie zgadza się z tym rozróżnieniem granic, obwiniając takie przerwy na problemy wokalne, które zostały stworzone przez statyczną regulację krtani, która nie pozwala na konieczne zmiany, aby mieć miejsce. Ta różnica zdań wpłynęła na różne poglądy na temat rejestracji wokalnej.