Niektóre zespoły stają się skrótem dla pewnego brzmienia lub stylu, a Pink Floyd należy do tej elitarnej grupy. Już sama nazwa zespołu kojarzy się z czymś konkretnym: elastycznym, rozbrzmiewającym echem, zaginającym umysł dźwiękiem, który przywołuje na myśl rozpadliny kosmosu. Pink Floyd ugruntowali ten bezkresny dźwięk dokładnymi eksploracjami przyziemnych spraw ego, umysłu, pamięci i serca, dotykając szaleństwa, alienacji, narcyzmu i społeczeństwa na swoich albumach koncepcyjnych z lat 70-tych. Spośród tych albumów koncepcyjnych, Dark Side of the Moon rezonował najsilniej, zdobywając nowych słuchaczy rok po roku, dekada po dekadzie, a jego długowieczność ma sens. Ten album z 1973 roku destyluje dziką psychodelię wczesnych lat zespołu – ten krótki, gorący okres, kiedy ich liderem był Syd Barrett – w powolną, wyrzeźbioną, szerokoekranową epopeję, nad którą pieczę sprawował Roger Waters, basista, który był faktycznym liderem zespołu w latach 70-tych. Waters napędzał złote lata zespołu, tworząc takie epopeje jak Wish You Were Here i The Wall, ale zespół przetrwał jego odejście w latach 80-tych, a gitarzysta David Gilmour wysunął się na pierwszy plan w utworach A Momentary Lapse of Reason i The Division Bell. Przez te wszystkie lata perkusista Nick Mason i klawiszowiec Rick Wright pojawiali się w różnych rolach, a dźwiękowa sygnatura zespołu była zawsze oczywista: szerokie, ekspansywne brzmienie, które było natychmiast rozpoznawalne jako ich własne, a jednak zostało zaadoptowane przez wszystkie rodzaje zespołów, od wielbiących gitarę metalowców po szalone, hipisowskie, ambientowe elektroniczne duety. W przeciwieństwie do prawie wszystkich swoich rówieśników, Pink Floyd grali po obu stronach korytarza: byli zakorzenieni w bluesie, ale ich serce należało do przyszłości, dychotomia, która uczyniła z nich kwintesencję nowoczesnego zespołu XX wieku.
Ten bluesowy wpływ, szybko sublimowany i pojawiający się tylko w okazjonalnych gitarowych solówkach Gilmoura, był podstawą samej nazwy zespołu, ponieważ grupa postanowiła połączyć nazwiska dwóch starych bluesmanów – Pink Anderson i Floyd Council – jako hołd dla amerykańskiej muzyki, którą kochali. Członkowie wczesnego składu Floydów – gitarzysta i wokalista Syd Barrett, basista Roger Waters, klawiszowiec Rick Wright i perkusista Nick Mason – wszyscy byli studentami architektury na Politechnice Londyńskiej, z wyjątkiem Barretta, który studiował sztukę i przyjaźnił się z Watersem od dzieciństwa. Ta wersja zespołu zaczęła regularnie koncertować w 1965 roku, a Barrett dość szybko stał się głównym wokalistą grupy. W tym czasie grupa opierała się na bluesie i coverach R&B, nie tak jak wielu ich brytyjskich rówieśników, ale w końcu wydłużyła czas swoich występów poprzez rozbudowane instrumentalne jammowanie, zasiewając ziarno space rocka, które zaowocowało niewiele później. W 1966 roku, coraz bardziej odważne sety grupy stały się sensacją w londyńskim podziemiu, co doprowadziło do podpisania kontraktu z EMI na początku 1967 roku. Ich pierwszy singiel, „Arnold Layne”, z akompaniamentem „Candy and a Currant Bun”, ukazał się w marcu 1967 roku i został zakazany w niektórych stacjach radiowych ze względu na tekst zmieniający płeć, jednak znalazł się w Top 20 w Wielkiej Brytanii, a drugi singiel grupy, „See Emily Play” – groźny, mroczny stomp z głębokim, trwałym wpływem – trafił do pierwszej dziesiątki, torując drogę do wydania The Piper at the Gates of Dawn. Na swoim długogrającym albumie Pink Floyd skręcili w stronę eksperymentu i awangardy, szczególnie w elastycznych, w dużej mierze instrumentalnych vampach „Astronomy Domine” i „Interstellar Overdrive”, co zaowocowało albumem, który wywarł znaczący wpływ nie tylko w momencie wydania, ale i później. Był to również hit w Wielkiej Brytanii, osiągając szóste miejsce na brytyjskiej liście przebojów.
To był nagły pęd do sławy i komplikacje pojawiły się prawie tak samo szybko. Niedługo po wydaniu Piper, Barrett zaczął wykazywać wyraźne oznaki choroby psychicznej, do tego stopnia, że często zastygał na scenie, nie grając żadnej nuty. W tym momencie David Gilmour – przyjaciel i współpracownik zespołu – został sprowadzony jako drugi gitarzysta, z zamiarem wsparcia występów grupy na żywo, podczas gdy Barrett kontynuował pisanie i nagrywanie nowego materiału. Wkrótce okazało się to niemożliwe i Barrett odszedł z grupy, w tym samym momencie menadżerowie zespołu również opuścili zespół, pozostawiając go bez jakiegokolwiek lidera.
W następstwie odejścia Barretta, pozostali członkowie Pink Floyd rozwinęli inną muzyczną tożsamość, taką, która była ekspansywna i niesamowita, charakteryzująca się przestrzennymi, ponurymi eksploracjami zespołu i, ostatecznie, ciętymi, sardonicznymi tekstami Watersa. Ta przemiana zajęła trochę czasu. W 1968 roku ukazał się album A Saucerful of Secrets, który zawierał ostatnią kompozycję Barretta dla grupy, „Jugband Blues”, w której zespół poszedł do przodu, szczególnie w sekcjach instrumentalnych. A Saucerful of Secrets to także początek długiej, owocnej współpracy grupy z zespołem projektowym Storma Thorgersona – Hipgnosis, który zaprojektował dla zespołu wiele kultowych okładek albumów, w tym Dark Side of the Moon i Wish You Were Here. Hipgnosis kładło nacisk na okładki albumów, a od tego momentu Pink Floyd skupiło się na albumach. Po wydaniu ścieżki dźwiękowej do More, grupa przeniosła się do Harvest, wytwórni EMI zajmującej się rockiem progresywnym i stała się jej flagowym artystą, wydając w 1969 roku dwupłytowy album Ummagumma. Podzielona między występy na żywo i eksperymentalne kompozycje każdego z członków, płyta znalazła się w pierwszej dziesiątce w Wielkiej Brytanii i zasiała ziarno kultu w Stanach Zjednoczonych.
Kolejny album Pink Floyd, Atom Heart Mother, zawierał obszerny wkład kompozytora Rona Geesina i stał się pierwszym numerem jeden w Wielkiej Brytanii. Zespół wyruszył w obszerną trasę koncertową, a po powrocie jeszcze bardziej zagłębił się w studyjne eksperymenty, poznając kontury studia. Kolejny studyjny album, „Meddle” z 1971 roku, był owocem tej pracy, podobnie jak „Obscured by Clouds” z 1972 roku, który był ścieżką dźwiękową do filmu Barbeta Schroedera „La Vallee”. Wszystkie eksperymenty z początku lat 70. zostały skonsolidowane na wydanym w 1973 roku albumie Dark Side of the Moon, albumie, dla którego nie było precedensu w ich katalogu. Pogłębiając swoją muzykę i wyostrzając pisanie piosenek, Floyd stworzyli złożony, luksusowy album z nieskończoną przestrzenią i głębią. Częściowo dzięki singlowi „Money” album odniósł natychmiastowy sukces, zdobywając pierwsze miejsce na amerykańskiej liście Billboardu i drugie w Wielkiej Brytanii, ale to, co było najbardziej uderzające, to jego długowieczność. Dark Side of the Moon znalazł miejsce na liście przebojów Billboardu i pozostał tam, tydzień po tygodniu, przez lata – w sumie 741 tygodni (kiedy w końcu spadł z listy przebojów, Billboard rozpoczął tworzenie listy katalogowej, gdzie Dark Side również był stałym punktem). Dark Side of the Moon był podstawą w klasycznym rockowym radiu, ale był także rytuałem przejścia, albumem przekazywanym nastolatkom, gdy zaczynali interesować się poważną muzyką, i był to album, który pozostał ze słuchaczami, gdy się starzeli.
Teraz już uznane supergwiazdy, Pink Floyd sięgnęli głęboko na Wish You Were Here, ich sequelu Dark Side of the Moon z 1975 roku, który funkcjonował jako długi album hołdu dla Syda Barretta. W porównaniu do Dark Side, Wish You Were Here nie było wielkim przebojem, ale z pewnością było hitem, debiutując na pierwszym miejscu w Wielkiej Brytanii i osiągając ten szczyt również w Stanach Zjednoczonych. Floyd kontynuowali regularne trasy koncertowe, często pracując nad nowym materiałem w trasie. Szczególnie dotyczy to wydanego w 1977 roku albumu Animals, który miał swoje korzenie w kilku utworach wyemitowanych podczas trasy koncertowej w 1975 roku. Podczas trasy Animals, Waters miał trudne doświadczenie z tłumem w Montrealu, gdzie splunął na hecklera, a incydent ten wykorzystał jako genezę rockowej opery The Wall z 1979 roku. Współprodukowany przez Boba Ezrina, The Wall może być najbardziej ambitnym albumem Floydów, opowiadającym na wpół autobiograficzną historię o zniszczonej gwieździe rocka, i jest to jedna z najbardziej udanych płyt zespołu, zdobywająca szczyty list przebojów w latach 80-tych i stająca się popowym perennialem na miarę Dark Side. Częściowo swój sukces w 1980 roku zawdzięcza utworowi „Another Brick in the Wall, Pt. 2”, w którym instrumentalny motyw z albumu został wzbogacony o dyskotekowy beat i antyautorytarną nutę, co zaowocowało prawdziwym hitem numer jeden. Z pewnością singiel ten miał więcej wspólnego z sukcesem albumu niż jego produkcja na żywo, ponieważ Pink Floyd zagrali tylko kilka koncertów w dużych miastach. Niemniej jednak, te występy, składające się ze ściany budowanej w poprzek sceny podczas pierwszego aktu i zespołu występującego za nią podczas drugiego, były legendarne (Waters ożywił i unowocześnił tę produkcję wiele lat później, odnosząc wielki sukces).
Pink Floyd próbowali sfilmować The Wall na potrzeby filmu dokumentalnego, ale materiał został spartaczony, więc zdecydowali się na film fabularny w reżyserii Alana Parkera, w którym główną rolę zagrał szczur z Boomtown Bob Geldof. The Wall pojawił się w kinach w 1982 roku i stał się jednym z najpopularniejszych filmów o północy. Rok później ukazał się The Final Cut – kolejne autobiograficzne dzieło Watersa, którego tytuł był żartobliwym nawiązaniem do jego potyczek z Parkerem przy tworzeniu filmu – ale nie zbliżył się do sukcesu list przebojów żadnego z jego poprzedników. Za kulisami sprawy były napięte. Rick Wright został zwolniony podczas nagrywania The Wall – zatrudniono go jako kontraktowego gracza na czas nagrań i trasy koncertowej – a Waters rozstał się z zespołem po wydaniu The Final Cut, zakładając, że to koniec zespołu. Waters wydał swój debiutancki solowy album, The Pros and Cons of Hitchhiking – utwór, który został podsunięty Floydom w 1978 roku, ale zespół wybrał The Wall – w 1984 roku, a niedługo potem Gilmour i Mason zasygnalizowali, że zamierzają kontynuować działalność jako Pink Floyd, więc basista pozwał duet o prawa do nazwy Pink Floyd. Waters przegrał, a Pink Floyd wydali płytę A Momentary Lapse of Reason w 1987 roku, zaledwie kilka miesięcy po tym, jak Waters wydał swoje własne Radio KAOS. Zła krew była oczywista – na koszulkach podczas trasy koncertowej Watersa widniało pytanie: „Which One’s Pink?”, stary tekst, który teraz miał większy wydźwięk – ale Pink Floyd wyszli z tego zwycięsko, ponieważ A Momentary Lapse of Reason stało się międzynarodowym hitem i zdobyło kilka przebojowych singli, w tym „Learning to Fly”, który został wsparty pierwszym teledyskiem zespołu. Co najważniejsze, zespół osiągnął znaczące zyski kasowe podczas trasy koncertowej, grając na wyprzedanych stadionach na całym świecie. Trasa ta została udokumentowana na albumie Delicate Sound of Thunder live.
Sukces A Momentary Lapse of Reason pozwolił Pink Floyd dyktować swój własny harmonogram i nie spieszyli się z powrotem z nowym albumem, ostatecznie ukazując się w 1994 roku z The Division Bell. Przyjęty z cieplejszymi recenzjami niż jego poprzednik, The Division Bell był kolejnym międzynarodowym sukcesem, a towarzysząca mu trasa koncertowa – podczas której wykonano całą The Dark Side of the Moon – okazała się strzałem w dziesiątkę. Podobnie jak poprzednio, trasa została udokumentowana albumem koncertowym – tym razem zatytułowanym Pulse, opakowanym w przyciągającą wzrok szatę graficzną z pulsującym światłem LED – i osiągnęła zadowalające wyniki. Po tym wydarzeniu Pink Floyd przeszli na faktyczną emeryturę. Grupa została włączona do Rock and Roll Hall of Fame w 1996 roku, Gilmour wydał kilka albumów solowych, w tym uznany On an Island, ale większość wysiłków poświęcił na zarządzanie swoim katalogiem. Od dawna uwielbiany przez audiofilów zespół Floydów doczekał się kilkukrotnego boxowania i remasteringu, w tym miksów 5.1 na SACD we wczesnych latach 2000.
W nowym tysiącleciu nastąpiło rozluźnienie między obozami Floydów i Watersa, którego kulminacją było nieoczekiwane ponowne spotkanie oryginalnego składu Waters, Gilmour, Mason i Wright na charytatywnym koncercie Live 8 w 2005 roku. Ponowne spotkanie okazało się wielkim sukcesem i wywołało plotki o bardziej stałym porozumieniu, ale Gilmour odmówił. Zamiast tego Waters zintensyfikował swoje trasy koncertowe – wykonał Dark Side w całości, po czym zwrócił uwagę na The Wall, z którym jeździł przez lata. Gilmour i Mason pojawili się na koncercie w Londynie w 2011 roku, dając tym samym znak, że między członkami zespołu nie ma złej woli. Barrett zmarł w 2006 roku na raka, a w 2008 roku Wright również zmarł na tę chorobę.
W 2011 roku, Pink Floyd rozpoczął ambitny projekt reedycji zatytułowany Why Pink Floyd…? zainicjowany przez wielopłytowe, pełne rzadkości box sety reedycji Dark Side of the Moon, Wish You Were Here, i The Wall; nowo wydane exclusives zawierały oryginalny miks Alan Parsons z Dark Side, mocno bootlegowane utwory na żywo, takie jak „Raving and Drooling,” i dema. Trzy lata później, w 2014 roku, The Division Bell doczekało się reedycji z okazji 20-lecia istnienia, ale większą wiadomością było ogłoszenie nowego albumu The Endless River. Zbudowany z fragmentów nagrań z sesji do The Division Bell, głównie instrumentalny album był współprodukowany przez Gilmoura, Phila Manzanerę z Roxy Music, Youtha i Andy’ego Jacksona i zawierał duży wkład zmarłego klawiszowca Ricka Wrighta wraz z nowymi utworami Gilmoura i Masona. The Endless River ukazał się w listopadzie 2014 roku. Dwa lata później Pink Floyd wydali potężny box set The Early Years 1965-1972, który łączył 28 płyt CD, DVD i Blu-Ray, aby opowiedzieć kompletny dźwiękowy i wizualny obraz pierwszego aktu zespołu; sześć z siedmiu tomów boxu zostało wydanych indywidualnie w marcu 2017 roku. Równocześnie z boxem ukazało się The Early Years 1967-1972: Cre/Ation, dwupłytowa kompilacja najważniejszych momentów z tego zestawu. The Later Years: 1987-2019, luksusowy sequel do The Early Years chroniący erę po Waters, pojawił się w 2019 roku, wraz z jednopłytową kolekcją najważniejszych momentów z dużego boxu.