Należały one do linii ewolucyjnej bardziej prymitywnej niż współczesne pingwiny. Przynajmniej u niektórych taksonów skrzydło, choć straciło już ptasie upierzenie, nie przekształciło się jeszcze w półsztywną płetwę spotykaną u współczesnych gatunków pingwinów: Podczas gdy kość łokciowa i promieniowa były już spłaszczone, by zwiększyć możliwości napędowe, stawy łokciowe i nadgarstkowe wciąż zachowywały większy stopień elastyczności niż bardziej sztywna, blokowana struktura spotykana u współczesnych rodzajów. Spadek i ostateczny zanik tej podrodziny wydaje się być związany ze zwiększoną konkurencją, gdy grupy ssaków, takie jak walenie i płetwonogie, stały się lepiej przystosowane do morskiego trybu życia w oligocenie i miocenie.
Członkowie tej podrodziny są znani ze skamieniałości znalezionych w Nowej Zelandii, Antarktyce, Ameryce Południowej i prawdopodobnie w Australii, datowanych od środkowego lub późnego eocenu do późnego oligocenu; australijski środkowomioceński rodzaj Anthropodyptes jest również często przypisywany do tej podrodziny, podobnie jak pozostałe rodzaje prymitywnych pingwinów, z wyjątkiem tych z Patagonii. Rzeczywiście, długo zakładano, że wszystkie prehistoryczne pingwiny, których nie można przypisać do wymarłych rodzajów, należą do Palaeeudyptinae; pogląd ten jest dziś powszechnie uważany za przestarzały. Jest prawdopodobne, że niektóre z nieprzypisanych do Nowej Zelandii/Antarktyki/Australii rodzajów, takich jak Delphinornis, Marambiornis i Mesetaornis rzeczywiście należą do tej podrodziny, ale równie prawdopodobne jest, że inne, takie jak Duntroonornis i Korora, reprezentują inną, mniejszą i być może nieco bardziej zaawansowaną linię.
Palaeeudyptinae jak pierwotnie zdefiniowano (Simpson, 1946) zawierał tylko rodzaj imiennika, reszta została umieszczona w Anthropornithidae. Układ podany tutaj jest oparty na przeglądzie Marplesa (1962), który dokonał synonimizacji obu rodzajów, z aktualizacjami uwzględniającymi bardziej aktualne ustalenia.