Wrzuć linę do rzeki Amazonki i możesz się spodziewać, że wyciągniesz piranię lub dwie. To, czego byś się nie spodziewał, to gigantyczny, oddychający powietrzem potwór-ryba, który może urosnąć do długości dwa razy większej niż dorosły człowiek.
Paiche, znany również jako arapaima lub pirarucu, jest jedną z największych ryb słodkowodnych na świecie. W pełni rozwinięta, może osiągnąć siedem stóp lub więcej, z niektórymi okazami rozciągającymi się do imponujących 15 stóp od czubka do ogona. Waga, paiche może osiągnąć od 200 do 400 funtów.
Rozmiar paiche nie jest jego jedyną godną uwagi cechą. Ta ryba istnieje od bardzo, bardzo dawna. Tak długo, że jest uważana za żywą skamielinę, której najstarsza skamielina pochodzi z epoki miocenu (od 5,3 mln do 23 mln lat temu).
Ten prehistoryczny relikt ma kilka dziwnych cech, w tym potrzebę wypływania na powierzchnię w poszukiwaniu powietrza. Oprócz skrzeli, ryba ma organ o cechach płucopodobnych. Zdolność do oddychania powietrzem jest pomocna w pozbawionych tlenu wodach dorzecza Amazonki, ale pozostawia Paiche bezbronną. Kiedy ryba wypływa na powierzchnię, często zasysa powietrze z głośnym, charakterystycznym bulgotem, który miejscowi rybacy mogą rozpoznać z dużej odległości, co sprawia, że paiche jest łatwa do złapania. Amazońscy rybacy od dawna cenili tę rybę za jej duży rozmiar i smaczne mięso, łowiąc ją w sieci lub przy użyciu włóczni w tak dużych ilościach, że jej przyszłość stała pod znakiem zapytania na początku XXI wieku.
Na szczęście, wysiłki na rzecz ochrony i reintrodukcji, w połączeniu z dużym wzrostem hodowli paiche, zapewniły, że ta starożytna ryba nie zniknie w najbliższym czasie. Dla kuchni amazońskiej jest to bardzo korzystne, gdyż paiche jest rybą niezwykle smaczną i mięsną, o jędrnym filecie, który pozostaje soczysty w większości preparatów, czy to pieczonych, grillowanych, czy gotowanych na parze. Jest to również fantastyczna ryba do ceviche. Świeże ceviche de paiche w mieście Iquitos rywalizuje z najlepszymi ceviche wzdłuż peruwiańskiego wybrzeża Pacyfiku.