Opuntia, jesienny owoc
Pewnym znakiem zbliżającej się jesieni są coroczne zbiory jesiennych upraw owocowych. Downtown Swarthmore chętnie wyświetla baner zapowiadający zbliżający się festiwal jabłek. Mój czas w Scott Arboretum otworzył mi oczy na nietradycyjne owoce. Jednym z takich przykładów jest Opuntia. Opuncja, znana jako opuncja kłująca lub opuncja kaktusowa, należy do rodziny kaktusowatych i występuje w całej Ameryce. Prawie 300 gatunków zostały zidentyfikowane z około 104 zarejestrowanych w Mexico.
Opuntia jest jednym z kilku New World upraw, które były uprawiane od czasów imperium Azteków. Owoce, znane jako tuńczyk, są nadal szeroko uprawiane i spożywane dzisiaj. Jedno ze źródeł szacuje, że światowa produkcja komercyjna jest ponad dwukrotnie większa niż truskawek, awokado czy moreli! Pędy wegetatywne, zwane nopales, są powszechnymi warzywami w Ameryce Środkowej i Meksyku. Gotowane lub jedzone na surowo, smakiem przypominają zieloną fasolkę.
Żółte letnie kwiaty Opuntia humifusa. fot. R. Maurer
Opuntia humifusa to odporna wschodnia opuncja figowa rosnąca na wschód od Gór Skalistych na suchych, piaszczystych glebach w otwartych lasach sosnowych, preriach i zaroślach. Hardy opuncja jest rozłożysty kaktus tworzący 2-6 cali długości owalne podkładki. Większość odmian są pokryte dwoma rodzajami kolców, duże kolce łatwo rozpoznawalne z daleka, a mniejsze igły jak kolce zwane glochids, które rosną w kępkach. Jaskrawożółte kwiaty pojawiają się późną wiosną lub wczesnym latem. Pyłek jest bardzo pożądany przez populacje pszczół. Po zapłodnieniu zaczynają się tworzyć zielone owoce, które dojrzewają późnym latem i stają się czerwonozielone. Miąższ jest rubinowoczerwony i smakuje podobnie do arbuza.
Opuntia humifusa ma duże możliwości adaptacyjne, tak długo jak spełnione są krytyczne wymagania pełnego słońca i ostrego drenażu. Jeśli pozostawione bez zakłóceń, kolonie mogą rozprzestrzeniać się na podwórka i będzie rosnąć około 2 stóp wysokości. Opuncja figowa przystosowała się do kosiarek, leżąc płasko i rozprzestrzeniając się na zewnątrz, a nie w górę. Scott Arboretum doskonale wykorzystuje O. humifusa w ogrodzie Nason Garden, gdzie graniczy ona z chodnikiem i stanowi ostry kontrast wizualny dla traw i turzyc.
Opuntia humifusa w owocach wzdłuż chodnika w ogrodzie John W. Nason Garden. fot. J. Coceano
Innym gatunkiem Opuntia występującym na terenie parku jest Opuntia phaeacantha. Opuncja tulipanowa pochodzi z pustynnego południowego zachodu i jest tak nazwana ze względu na brzoskwiniowe kwiaty, które przypominają tulipany. Owoce są żywe kolor różany. Opuntia phaeacantha jest bardzo efektownie wykorzystana w dużych pojemnikach na byliny w przedniej części Pearson Hall. Również w tym przypadku kontrast jest doskonały w zestawieniu z kształtem Rhus aromatica i Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha w pojemniku w Pearson Hall. fot. J. Coceano
W odniesieniu do opuncji pojawiło się kilka wyjątkowych problemów środowiskowych. Opuncja jest szeroko stosowana jako roślina pastewna w suchych, jałowych regionach na całym świecie. To rozwija się na zdegradowanych glebach z ograniczonymi zasobami wody. Opuntia sp. dostarcza strawnej energii, wody i witamin. Inne źródła energii muszą być uzupełniane, ponieważ kaktus jest ubogi w białko. Bydło i ludzie są głównymi konsumentami. Odmiany kolczaste muszą mieć usunięte kolce, zwykle przez spalenie, przed karmieniem.
Projekty rekultywacji uznały ten rodzaj za przydatny w zapobieganiu erozji gleby i w walce z pustynnieniem. Należy wyciągnąć wnioski z wprowadzania roślin nierodzimych. Opuncja stała się chwastem w kilku krajach, w których nie ma naturalnych wrogów. Kontrole biologiczne, jak również najlepsze praktyki zarządzania, okazały się skuteczne w zwalczaniu opuncji.
Owoce Opuntia phaeacantha. fot. J. Coceano
Given our summer of extreme heat, humidity, and limited precipitation, I have come to admire the amazing adaptive capabilities of the prickly pear. Do jej twardego jak paznokcie usposobienia dodano piękne kwiaty, które wspierają populacje owadów, jadalne owoce i unikalny kształt, z których wszystkie składają się na roślinę godną włączenia do ogrodu.
.