18 kwietnia 2014 roku Cary Institute of Ecosystem Studies i NewsTimes opublikowały artykuł, który skupiał się na roli oposów w rozprzestrzenianiu się choroby z Lyme w odniesieniu do ich roli w ekosystemie. Posty odnosiły się do oposa jako „rodzaj magnesu” dla kleszczy z czarną nogą i związane z niegdyś niesławnym marsupialem do ssącego próżni kleszcza. Oprócz ustaleń o zdolności do 95% zindywidualizowanej redukcji obecności kleszczy na ciele zwierzęcia, stwierdzono, że opos ma potencjał zabicia około 5000 kleszczy w danym sezonie.
Raport Instytutu Carry jest, według naszej wiedzy, najbardziej skoncentrowanym zapisem jak dotąd na związku pomiędzy oposem a konsumpcją kleszczy. Biorąc pod uwagę ustalenia „do 5,000 kleszczy na sezon” spożywanych przez żerującego oposa, należy również rozważyć biologię obu gatunków, aby zrozumieć dynamikę oposów i wpływ Lyme.
Kleszcz czarny, aka „kleszcz jeleni” (Ixodes scapularis) jest jedynym gatunkiem w północno-wschodnich, środkowo-atlantyckich i północno-środkowych Stanach Zjednoczonych, o którym wiadomo, że rozprzestrzenia chorobę z Lyme. Najczęściej występują wzdłuż wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych od Florydy do Maine i tak daleko na zachód jak Teksas do regionu Wielkich Jezior w górnej części środkowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych. Jedna dorosła samica kleszcza jelenia może złożyć nawet 3000 jaj na wiosnę każdego sezonu. Kleszcze mogą zarazić się chorobą z Lyme tylko wtedy, gdy spożyją krew zakażonego żywiciela. Ponieważ larwy nie przyjęły jeszcze swojego pierwszego posiłku, nie są w stanie przenosić boreliozy. Pomimo nazwy „kleszcz jelenia”, jelenie nie przenoszą boreliozy – i chociaż gatunki jeleni przyczyniają się do wzrostu/rozprzestrzeniania się populacji kleszczy, same nie roznoszą boreliozy. Spośród wszystkich dzikich zwierząt, którymi żywią się kleszcze, tylko myszy, wiewiórki, ptaki i ryjówki mogą przenosić i przekazywać boreliozę żerującym kleszczom. Zakażone dorosłe samice kleszczy nie mogą przenosić boreliozy na swoje jaja. Kiedy kleszcz pobiera pierwszą porcję krwi, może być narażony na zarażenie boreliozą, jeżeli zwierzę, którym się żywi, jest zakażone. Przy 2-3 posiłkach z krwi w ciągu życia, kleszcz ma tylko 2-3 okazje do zakażenia się. Jeżeli kleszcz zostanie zakażony podczas pierwszego lub drugiego posiłku, może przenieść chorobę na każde zwierzę, na którym się pożywi. (Przeczytaj więcej o kleszczach czarnych tutaj.)
W przeciwieństwie do tego, zakres domowy oposa różni się indywidualnie; z czynnikami, które obejmują siedlisko, dostępne zasoby żywności i płeć. Ogólnie uważa się, że zasięg domowy oposa wynosi około 12,5 do 38,8 hektarów; samice mają zazwyczaj mniejszy zasięg domowy. Uważa się, że samce mają większy zasięg domowy, ponieważ ich sukces reprodukcyjny jest uzależniony od zdolności do znalezienia partnera, podczas gdy sukces samic opiera się na dostępności artykułów spożywczych. Ospy wirginijskie były kiedyś uważane za koczownicze, ale badania wykazały, że osobniki utrzymują dość stały zasięg domowy przez całe życie. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson i Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Dodatkowo, dzikie oposy żyją średnio 2 lata.
Choć zauważono, że oposy doskonale redukują obecność kleszczy na własnym ciele, badanie Instytutu Cary’ego zauważa, że wskazuje to na nawyki pielęgnacyjne – nie jest to przypadek oposów aktywnie poszukujących kleszczy na dnie lasu. Ponadto, nie wszystkie gatunki kleszczy znalezione na oposach są nosicielami Lyme, jak na przykład równie powszechny Amerykański Kleszcz Psi (Dermacentor variabilis).
Pomysł, że oposy aktywnie konsumują kleszcze znalezione na ich ciele został grubo przesadzony, aby zasugerować, że zwierzę jest integralnym elementem w „kontroli” choroby z Lyme – stwierdzenie, które musi być jeszcze udowodnione w jakimkolwiek stopniu. Pomysł, że oposy zjadają kleszcze różni się znacznie od błędnego przekonania, że obecność oposa na danej posesji „zapobiega” rozprzestrzenianiu się choroby. Powyższe wyniki badań sugerują, że wpływ oposa na spożycie kleszczy nie jest na tyle znaczący, aby skutecznie „kontrolować” lokalną populację kleszczy, co pozostawia niewiele dowodów na to, że opos „kontroluje” rozprzestrzenianie się i przenoszenie boreliozy. Specjaliści od dzikiej przyrody w całym kraju mają tendencję do powtarzania podobnych odczuć, że natura jest zbyt złożona, aby stwierdzić, że opos jest odpowiedzialny za ograniczenie przenoszenia boreliozy.
Niektórzy posunęli się o krok dalej w debacie Opossum kontra Lyme, wykorzystując zróżnicowaną dietę zwierzęcia jako kolejny wskaźnik jego zdolności do „kontrolowania” Lyme. Opossums są odnotowane jako karmienie myszy, które zostały udowodnione, aby być głównym wektorem Lyme przez stadia instar kleszczy Blacklegged, które zatrzaskują się na myszy. Jednakże, podobnie jak kleszcze, oposy są oportunistycznymi karmicielami – i żadne definitywne badania nie wykazały, że ich dieta składa się głównie z gryzoni, ani że ich odżywianie się myszami ma jakikolwiek wpływ na lokalną populację myszy w celu złagodzenia przenoszenia choroby. Podobnie jak w przypadku lisów i innych dzikich zwierząt, fakt, że zwierzęta te jedzą myszy nie odzwierciedla faktu, że „kontrolują” one obecność tego gatunku ofiary w jakimkolwiek stopniu. (Przeczytaj więcej na temat relacji drapieżnik & ofiara w naszej sekcji Zarządzanie drapieżnikami.)
Błędne przekonanie, że opos ma zdolność do łagodzenia rozprzestrzeniania się boreliozy, nabrało własnego życia w kulturze popularnej; do punktu podniesienia krytyki zarządzania oposem jako obfitym gatunkiem. Wiele stanów było świadkami protestów grup ochrony zwierząt, które starały się rozwiązać regulowane polowania i odławianie oposów przez ich nowo odkrytą sławę kleszczo-pochłaniaczy. Tego typu odruchowe, sensacyjne żądania mają potencjał, aby zagrozić innym skutkom obfitej obecności oposa; co obejmuje ich deprecjację na zagrożonych gatunkach gniazdujących, takich jak ptaki i gady. Dodatkowo, żądania właścicieli domów, aby „trzymać” oposy na swojej posesji w nadziei na „naturalny środek kontroli kleszczy” ma zdolność do wywoływania problemów bezpieczeństwa publicznego dla właściciela domu, dzieci, zwierząt domowych i sąsiednich nieruchomości – nie wspominając o narażaniu zdrowia i dobrego samopoczucia oposa(ów), o których mowa.
.