BSE (gąbczasta encefalopatia bydła) jest postępującym zaburzeniem neurologicznym u bydła, które wynika z zakażenia nietypowym czynnikiem zakaźnym zwanym prionem. Natura czynnika przenoszonego nie jest dobrze poznana. Obecnie najbardziej akceptowaną teorią jest to, że czynnik ten jest zmodyfikowaną formą normalnego białka znanego jako białko prionowe. Z niezrozumiałych jeszcze przyczyn normalne białko prionowe zmienia się w formę patogenną (szkodliwą), która następnie uszkadza centralny układ nerwowy bydła.
Badania wskazują, że pierwsze prawdopodobne zakażenia BSE u krów wystąpiły w latach 70-tych, a dwa przypadki BSE zidentyfikowano w 1986 roku. BSE powstało prawdopodobnie w wyniku karmienia bydła mączką mięsno-kostną, która zawierała produkty zakażone BSE pochodzące ze spontanicznie występującego przypadku BSE lub produkty owcze zakażone trzęsawką. Trzęsawka jest chorobą prionową owiec. Istnieją mocne dowody i powszechna zgoda co do tego, że epidemia została następnie wzmocniona i rozprzestrzeniona w przemyśle bydlęcym Zjednoczonego Królestwa poprzez karmienie młodych cieląt wytopioną, zakażoną prionami, wołową mączką mięsno-kostną.
Epizootia BSE w Zjednoczonym Królestwie osiągnęła szczytowy poziom w styczniu 1993 r., wynosząc prawie 1 000 nowych przypadków tygodniowo. Od tego czasu roczna liczba przypadków BSE w Zjednoczonym Królestwie gwałtownie spadła-
- 2 przypadki w 2015 r.
- 11 przypadków w 2010 r.
- 225 przypadków w 2005 r.
- 1 443 przypadki w 2000 r.
- 14 562 przypadki w 1995 r.
.