Tyrannosaurus rex jest bez wątpienia największym drapieżnikiem, jaki chodził po tej Ziemi. Jako dorosły osobnik był skuteczną maszyną do zabijania, z oczami wielkimi jak grejpfruty i zębami wielkości kolców kolejowych, które mogły przebić się przez kości jego ofiary.
T. rex ma ogromną reputację, ale nigdy nie był znany ze swojej inteligencji. Standardowa linia dla większości paleontologicznej historii była taka, że dinozaury nie były rozwinięte, i szczerze mówiąc, raczej głupie.
Ale w książce The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, University of Edinburgh paleontolog Steve Brusatte sugeruje, że T. Rex był czymś więcej niż gigantycznym brutalem – był społeczny i prawdopodobnie bardzo inteligentny, tak inteligentny jak najbliżsi genetyczni kuzyni ludzi, szympansy.
„To brzmi jak dość śmiałe stwierdzenie, ponieważ szympansy są dość inteligentne, a my jesteśmy przyzwyczajeni do myślenia o dinozaurach jako głupich”, powiedział The Daily Beast. „W ten sposób uczono mnie o nich w szkole – że były tymi orzechowo-mózgowymi nieudacznikami prehistorii.”
Paleontolodzy zbudowali cyfrowe modele mózgów T. rex, wykorzystując skany tomografii komputerowej wnętrza ich czaszek, i stwierdzili, że są one zaskakująco obszerne. Mamy więcej wskazówek o T. rexes niż blisko do jakiegokolwiek innego dinozaura, ze skamieniałymi szczątkami ponad 50 T. rexes wykopanych do tej pory w Ameryce Północnej. (Jego bliscy kuzyni zostali znalezieni w innych częściach świata.)
„Tak naprawdę wiemy więcej o T. rex niż o wielu nowoczesnych, żyjących zwierzętach,” powiedział Brusatte. „Wiemy ile miał lat, kiedy normalnie by umarł, jak szybko rósł, jak polował, na co polował, jak się rozmnażał, jak oddychał, jak wyglądał jego mózg, jak wyglądały jego zmysły. Wiemy te rzeczy, ponieważ skamieniałości w tym przypadku są tak dobre i zostały zbadane tak szczegółowo.”
Brusatte zapewnia w swojej książce, że ta mnogość skamieniałych informacji daje nam cenny wgląd w neurobiologię T. rexa. Obliczając stosunek wielkości mózgu do wielkości ciała jako miarę inteligencji (współcześni naukowcy zajmujący się zwierzętami używają tego stosunku jako przybliżenia), możemy wywnioskować, że T. rex pasuje do szympansa pod względem bystrości, i był o wiele bardziej inteligentny niż zwierzęcy kot lub pies.
„Musimy zacząć myśleć o dinozaurach jako nie tylko brutalach i nie tylko potworach, i nie tylko rzeczach z ostrymi zębami i ostrymi pazurami, ale jako o naprawdę aktywnych, inteligentnych, energicznych zwierzętach, które często miały wyostrzone zmysły” – powiedział Brusatte. „Zwierzę takie jak T. rex było drapieżnikiem, który używał mózgu i siły: jego wielki mózg, jego wspaniały zmysł węchu i jego naprawdę żywy zmysł słuchu były prawdopodobnie tak samo ważne dla niego, jeśli nie bardziej, niż jego ostre pazury i jego ostre zęby i jego duże mięśnie szczęki.”
Although T. rexes were famously good hunters, their brains would have been useful for many other tasks as well. Istnieją dowody na to, że przynajmniej niektóre gatunki z grupy tyranozaurów były zwierzętami społecznymi. Niektóre strzegły swoich gniazd z jajami i mogły pomagać w wychowaniu młodych. Miały relacje ze sobą, jak również mogły mieć bogate życie wewnętrzne.
Dla T. rex, bycie inteligentnym było z pewnością kwestią przetrwania. Jasne, to może nie być takie trudne, by przeżyć jako 40-stopowe zwierzę ważące osiem ton, ale łatwo zapomnieć, że każdy dorosły T. rex rozpoczął swoje życie jako niemowlę wielkości gołębia. Dorastanie w świecie dinozaurów-jedz-dinozaurów nie jest łatwe, zwłaszcza jeśli oznacza to przybieranie na wadze pięciu funtów dziennie przez dekadę tylko po to, by przebrnąć przez niezręczne lata nastoletnie.
„Trudno byłoby być królem” – powiedział Brusatte. „Wiele z rzeczy, które jedli, jak triceratops, na przykład – walczyliby ze sobą. Triceratops miał te wielkie, paskudne rogi, trzy, na głowie. I użyłby ich do walki z T. rex. Wiemy, że były bitwy między tymi dwoma dinozaurami. Świadczą o tym ślady ugryzień zębów T. rex na kościach Triceratops.”
W ostatecznym rozrachunku istnieje granica tego, jak dobrze możemy poznać Tyrannosaurus rex. Gdy 66 milionów lat temu gigantyczna skała kosmiczna zderzyła się z Ziemią, dni największego drapieżnika lądowego były policzone. Ludzie pojawili się na scenie całkiem niedawno, a wiele dowodów zaginęło.
Na pewno jest jeszcze wiele do odkrycia. Może to oznaczać nowe badania istniejących skamieniałości lub zupełnie nowe odkrycia. Pewnego dnia możemy znaleźć odcisk skóry, który pokaże wreszcie, jak wyglądały pióra T. rexa. (Dowody pochodzące od jego najbliższych krewnych sugerują, że T. rex był opierzoną bestią.) Może nawet dowiemy się, jakiego były koloru.
„Naprawdę nie wiemy, co znajdziemy, i to czyni to naprawdę interesującym”, powiedział Brusatte. „Jesteśmy teraz w fazie, w której nie zabraknie nam dinozaurów. To nie wskazuje na to, żebyśmy mieli przestać. Myślę, że to wspaniała wiadomość dla młodszych ludzi – ludzi, którzy są zainteresowani karierą w paleontologii. Wciąż jest tam wiele do odkrycia.”
.