Objekcje wobec niewolnictwa istniały we wczesnym okresie kolonialnym. Ale opozycja wobec niewolnictwa nie przekształciła się w zorganizowany wysiłek aż do czasów wojny rewolucyjnej. Gdy koloniści domagali się praw do życia, wolności i dążenia do szczęścia, byli zmuszeni kwestionować i pogodzić się z hipokryzją posiadania niewolników w ich rodzącym się wolnym narodzie. Niewolnicy dostrzegli również paradoks życia w kraju zajętym promowaniem podstawowych praw, a jednocześnie trzymającym czarnych w niewoli. Wielu z nich wykorzystało ten moment niepewności, by zapewnić sobie wolność. Kiedy siły brytyjskie wezwały niewolników do wstąpienia w ich szeregi i obiecały im w zamian wolność, czarni mężczyźni zaciągnęli się. Kiedy armia kolonialna złożyła taką samą ofertę, czarni mężczyźni również dołączyli do jej szeregów. Inni, mężczyźni i kobiety, składali petycje do sądów o wolność, opierając swoje argumenty na tych samych podstawach filozoficznych, których patrioci używali do uzasadnienia wojny.
  |
|
| Deklaracja Niepodległości. Biblioteka Kongresu, George Washington Papers. | |
|
|
Deklaracja Niepodległości nie tylko uznała kolonie za wolne od Wielkiej Brytanii, ale także pomogła zainspirować Vermont do zniesienia niewolnictwa w jego konstytucji stanowej z 1777 roku. Do roku 1804 wszystkie stany północne przegłosowały zniesienie niewolnictwa w swoich granicach. W większości z tych stanów zniesienie nie było jednak natychmiastowe. Zamiast tego, ustawy o stopniowej emancypacji wyznaczały terminy, w których wszyscy niewolnicy mieli zostać uwolnieni, zwalniając jednostki po osiągnięciu określonego wieku lub zakończeniu określonego okresu pracy. Sytuacja ta sprawiała, że niektórzy Afroamerykanie pozostawali w niewolniczej służbie. Pensylwania przyjęła ustawę o stopniowym znoszeniu niewolnictwa w 1780 roku. Jednak dopiero w 1850 roku, federalny spis ludności odnotował, że nadal istniały setki młodych czarnych w Pensylwanii, którzy pozostaną w niewoli aż do swoich 28 urodzin.
W miarę emancypacji w pierwszej połowie XIX wieku, Afroamerykanie w północnych stanach zaczęli kształtować swoje życie jako wolni ludzie. Zmieniali nazwiska, które nadano im jako niewolnikom, szukali możliwości kształcenia, zakładali instytucje, które miały zaspokajać ich potrzeby duchowe i fizyczne, tworzyli społeczności, które zapewniały im wsparcie społeczne, jak również
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, Anti-Slavery Convention. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
możliwość rozwoju kulturalnego. Co więcej, wielu z tych Afroamerykanów dołączyło lub założyło towarzystwa poświęcone uwolnieniu tych czarnych, którzy pozostali zniewoleni w innych częściach kraju. Chociaż abolicjoniści, zarówno czarni, jak i biali, nie byli bezpośrednio odpowiedzialni za zakończenie amerykańskiego systemu niewolnictwa, ich wsparcie dla Kolei Podziemnej pomogło tysiącom uciec na wolność, a ich krzykliwość pomogła zdefiniować północne postawy wobec niewolnictwa.