Przez 200 000 lat neandertalczycy prosperowali w całej Eurazji. Wydaje się, że prowadzili pełne i szczęśliwe życie. Podobnie jak my, tworzyli sztukę, opłakiwali swoich zmarłych, a nawet używali wykałaczek do czyszczenia zębów. Ale 45 000 lat temu, kiedy Homo sapiens po raz pierwszy zadomowił się w Europie, neandertalczycy nagle zniknęli.
Teraz nowe japońskie badania, opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports, dają pewne sugestie, dlaczego tak się stało – patrząc na mózgi neandertalczyków.
To pierwszy raz, kiedy udało im się to zrobić. Przed tym pionierskim badaniem, mózgi neandertalczyków były niedostępne dla naukowców, ponieważ tkanka miękka dawno już zginęła. Jednak skomplikowana technika zwana neuroanatomią obliczeniową pozwoliła naukowcom na stworzenie szczegółowych modeli 3D neandertalskich mózgów przy użyciu danych z czterech neandertalskich czaszek. Następnie porównali je z modelami mózgów wczesnych anatomicznie współczesnych ludzi i „przeciętnym” mózgiem współczesnego człowieka, wykorzystując dane z prawie 1200 skanów MRI.
Porównania morfologii powierzchni mózgu wśród Neandertalczyków (NT), wczesnych Homo sapiens (EH) i współczesnych Homo sapiens (MH). Górny rząd pokazuje różnice w powierzchni mózgu. Dolny poziom pokazuje różnicę morfologiczną w kierunku prostopadłym do powierzchni stycznej. (Credit: Spring Nature/Scientific Reports)
Znaleziska ujawniają uderzające różnice w morfologii mózgu człowieka i neandertalczyka. Jasne, neandertalczycy mieli większe czaszki i odpowiednio większe mózgi, ale móżdżek Homo sapiens jest proporcjonalnie znacznie większy. Ten karbowany organ, w kształcie motyla, znajduje się pod giętkimi kulami większego móżdżku. Jednak jego rozmiar świadczy o jego możliwościach: Jest odpowiedzialny za wszystko, od ruchu, równowagi i wizji do uczenia się, języka i nastroju.
Co to sugeruje, mówią naukowcy, jest to, że Neandertalczycy wydają się być mniej elastyczni poznawczo i gorsi w myśleniu na nogach, uczeniu się i przystosowywaniu do zmian niż Homo sapiens. Mogli mieć język – to wciąż jest przedmiotem dyskusji – ale ich zdolności przetwarzania języka byłyby ułamkiem zdolności współczesnych ludzi. Dodajmy do tego krótszy czas koncentracji uwagi oraz gorszą pamięć krótko- i długoterminową, a wyłania się obraz tego, jak ci pierwsi ludzie mogli mieć trudności z przystosowaniem się w porównaniu z nimi.
WIDEO: Neandertalczycy
Co spowodowało, że neandertalczycy wyginęli?
Choć nie sposób powiedzieć, dlaczego neandertalczycy nagle zniknęli, badanie to przedstawia kilka wskazówek. Wiemy na pewno, że współcześni ludzie i neandertalczycy współistnieli: lepsze umiejętności poznawcze i komunikacyjne Homo sapiens mogły dać im większą zdolność do zdobywania pożywienia i polowania, tworzenia sojuszy politycznych lub wymyślania technologii ułatwiających życie. Neandertalczycy mogli nie być w stanie konkurować.
Ale nie wszyscy są przekonani przez badania, z niektórymi naukowcami kwestionującymi, czy wnioski badaczy dotyczące wielkości i kształtu mózgu są koniecznie właściwe. A na dodatek, istnieją większe pytania, które należy zadać na temat tego, czy nasza współczesna koncepcja „inteligencji” naprawdę ma zastosowanie – i czy neandertalczycy mogli mieć inne specjalne zdolności, obecnie zagubione w czasie.