Kiedy Dara Orbach otrzymuje paczkę FedEx w swoim laboratorium w Galveston, Teksas, często otwiera ją, by znaleźć w środku zamrożonego penisa delfina. Następnie rozmraża go, nadmuchuje i zaszywa penisa wewnątrz pochwy.
„Możesz wysłać mi martwy układ rozrodczy delfina, a ja mogę zidentyfikować gatunek z widzenia” – mówi Orbach. Jest jednym z niewielu naukowców, którzy badają ewolucję genitaliów ssaków morskich, patrząc na to, jak natura ukształtowała te skomplikowane systemy ze wszystkimi ich dziwacznymi fałdami i spiralami.
Orbach jest zainteresowana pytaniami, które nigdy nawet nie przeszłyby przez umysł większości ludzi. Jak samce delfinów mogą gonić za partnerką, kiedy mają erekcję generującą znaczny opór? W tej chwili nikt nie wie, ale Orbach jest zdeterminowany, aby poznać odpowiedź na to i inne bardziej palące pytania.
Ale odpowiedź na te pytania wymaga stałego dopływu penisów i wagin, a te są trudne do zdobycia. Dla Orbacha, znalezienie okazu często oznacza czekanie na delfina lub fokę, która wyląduje na brzegu gdzieś w USA. Po okaz jest zbierany przez władze lokalne, oni wyciąć penisa lub pochwy, zamrozić go i wysłać go w nocy do jej lab.
To zajęło Orbach lat zebrać genitalia, które zajmują centralną scenę w jej najnowszym badaniu. Do tego zebrała jeden penis i pochwę od mężczyzny i kobiety z czterech gatunków: morświn, delfin butelkonosy, krótkodzioby wspólny delfin i foka portowa. Aby upewnić się, że genitalia różnych płci pasują do siebie, Orbach zebrała tylko okazy, które żyły w rejonie Zatoki San Francisco.
Ale Orbach nie jest zainteresowana tylko samymi okazami – to, co naprawdę chce wiedzieć, jak pasują do siebie, gdy zwierzęta są godowe. Aby się tego dowiedzieć, musi naśladować erekcję w tych martwych penisach, co oznacza napełnienie beczki po piwie roztworem soli fizjologicznej i pompowanie penisa aż do erekcji.
Orbach zamienia swoje okazy penisów i wagin w skany 3D
Orbach następnie bierze odpowiednią waginę – z której wcześniej wykonała silikonowy endocast – i wszywa do środka wzwiedzionego penisa. Ten twór jest następnie utrwalany formaliną, obkurczany etanolem i moczony w roztworze jodyny, zanim zostanie zeskanowany w tomografie komputerowym.
Wynikowe skany są następnie przekształcane w trójwymiarowe modele siatkowe, pozwalając Orbach na zabawę z pozycjonowaniem penisa i pochwy w symulacji. Ale kiedy przyszło do tych czterech gatunków, było dla niej jasne, że istnieje tylko jedno właściwe dopasowanie dla każdej pary. „Kiedy trzymaliśmy w górze endocast i pomagaliśmy mu obok penisa, byliśmy zdumieni tym, jak do siebie pasują”, mówi Orbach. Pomimo ich skrętów i zakrętów, te morskie genitalia pasowały do siebie z dokładną precyzją.
Obserwowanie tych zwierząt mate w środowisku naturalnym może być niezwykle trudne, więc te skany dają rzadkie spojrzenie na zachowania seksualne tych stworzeń też. Jedna wskazówka leży w dużych fałdach pochwy morświna i delfina butelkonosego. „Nie ma sposobu, aby trzon penisa przeszedł przez ten fałd”, mówi Orbach, chyba że samica obróci swoje ciało, aby umożliwić penisowi wejście.
To może oznaczać, że samice tych gatunków ewoluowały tak, że mogą kontrolować, jak głęboko są penetrowane przez samców. Jeśli skręcają tak, że ich fałdy pochwy są na drodze, samice mogą być w stanie utrzymać końcówkę penisa z dala od ich szyjki macicy, dzięki czemu jest mniej prawdopodobne, że zostaną zapłodnione.
To może mieć ogromne korzyści ewolucyjne dla delfinów. Ciąża u tych gatunków trwa rok, więc koszt posiadania cielęcia z nieodpowiednim samcem może być ogromny. „Ona może być w stanie subtelnie kontrolować ojcostwo poprzez ułożenie ciała” – mówi Orbach. Wspólne delfiny i foki portowe nie mają tak dużych fałd pochwy, więc jedyną barierą fizyczną dla tych gatunków jest długość penisa.
Ale studiowanie zachowanych genitaliów w laboratorium to tylko jedna część pracy Orbacha. Teraz ona planuje wyjść do oceanu, aby spróbować i obserwować te zwierzęta godowe w środowisku naturalnym i dowiedzieć się, jak ich zachowanie sprawia, że większość z ich unikalnie przystosowanych genitaliów. „To tak niezwykłe i wyjątkowe środowisko do pracy” – mówi Orbach.