Militarne statki powietrzne

Wczesna historia

Gdy w 1783 r. wyprodukowano pierwsze praktyczne statki powietrzne w postaci balonów na ogrzane powietrze i wodór, zostały one szybko zaadaptowane do celów wojskowych. W 1793 r. Francuski Konwent Narodowy zezwolił na utworzenie organizacji wojskowej zajmującej się balonami na uwięzi, a 2 kwietnia 1794 r. utworzono kompanię „Aérostiers”. Dwa miesiące później przeprowadzono pierwszy wojskowy rekonesans z takiego balonu nad miastem Maubeuge. Do czasu rozwiązania Aérostiers w 1799 roku, ich raporty przyczyniły się do sukcesów francuskich armii w wielu bitwach i oblężeniach. Podobne balony zwiadowcze były później używane przez inne armie, zwłaszcza przez obie armie podczas amerykańskiej wojny domowej i przez Brytyjczyków w Afryce w latach 1884-1901.

Prawdziwe lotnictwo wojskowe rozpoczęło się wraz z udoskonaleniem sterowca nawigacyjnego pod koniec XIX wieku i samolotu w pierwszej dekadzie XX wieku. Bracia Wilbur i Orville Wright, którzy 17 grudnia 1903 r. wykonali pierwsze zasilane, utrzymywane i kontrolowane loty samolotem, uważali, że taki samolot będzie przydatny głównie do rozpoznania wojskowego. Kiedy w lutym 1908 r. Wright otrzymał od rządu USA pierwszy kontrakt na samolot wojskowy, przewidywał on samolot zdolny do przewożenia dwóch osób z prędkością co najmniej 40 mil (65 km) na godzinę na odległość 125 mil (200 km). Samolot, który dostarczono w czerwcu 1909 r., został wymieniony jako „Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet.”

Najbardziej imponującymi statkami powietrznymi w latach poprzedzających I wojnę światową były sterowce, a nie samoloty. Sterowce były dużymi, samobieżnymi jednostkami składającymi się ze sztywnej, pokrytej tkaniną metalowej ramy, wewnątrz której znajdowały się poduszki gazowe zawierające gaz lżejszy od powietrza, taki jak wodór. Najbardziej ambitnymi przykładami tego typu jednostek były ogromne sterowce zaprojektowane i zbudowane w Niemczech przez Ferdynanda hrabiego von Zeppelina. Typowy zeppelin mógł przenosić pięć 50-kg (110-funtowych) bomb wysokowybuchowych i 20 2,5-kg (5,5-funtowych) bomb zapalających w czasach, gdy większość samolotów wojskowych nie posiadała żadnej formy uzbrojenia, będąc przeznaczonymi jedynie do rozpoznania.

Eksperymenty z uzbrajaniem samolotów podejmowano spazmatycznie po 1910 r., kiedy to August Euler wykupił niemiecki patent na instalację karabinu maszynowego. Równolegle rozwijała się technika bombardowania. 30 czerwca 1910 roku amerykański konstruktor Glenn Curtiss zrzucił na cel w postaci statku atrapę bomby. Po tym teście nastąpiło zrzucenie prawdziwej bomby i opracowanie pierwszego celownika bombowego. W Anglii Królewski Korpus Lotniczy (RFC) wyposażył niektóre swoje samoloty w transportery bombowe, które składały się z czegoś w rodzaju stojaka na rury obok kokpitu obserwatora, w którym małe bomby były mocowane za pomocą sworznia. Sworzeń był wyciągany nad celem przez pociągnięcie za sznurek. Było to prymitywne, ale działało. Skrzydło Marynarki Wojennej RFC próbowało później zrzucać torpedy z samolotów morskich Short i Sopwith, z pewnym powodzeniem, a wkrótce podjęto wysiłki w celu opracowania środków do wystrzeliwania i odzyskiwania takich jednostek na pokładach statków. W latach 1910-11 dwupłatowce Curtiss latały z i na drewniane platformy wzniesione nad pokładami zakotwiczonych krążowników amerykańskiej marynarki wojennej, a w maju 1912 r. pilot Skrzydła Marynarki Wojennej RFC wystartował dwupłatowcem Short S.27 z HMS Hibernia, gdy ten płynął z prędkością 10,5 węzła. W następnym roku stary krążownik Hermes został wyposażony w krótki pokład, z którego samoloty morskie startowały na wózkach kołowych, które montowano pod ich pływakami i opuszczano, gdy maszyny wzbijały się w powietrze.

W ten sposób do 1914 roku rozwijały się samoloty zwiadowcze, bombowe i lotniskowce, a niektóre z nich zostały użyte w walce. Pierwsze użycie samolotu w czasie wojny miało miejsce 23 października 1911 roku, podczas wojny włosko-tureckiej, kiedy to włoski pilot wykonał jednopłatem Blériot XI godzinny lot zwiadowczy nad pozycjami wroga w pobliżu Trypolisu w Libii. Pierwszy nalot bombowy miał miejsce dziewięć dni później, kiedy to pilot zrzucił cztery granaty na pozycje tureckie. Pierwsze zdjęcia rozpoznawcze pozycji wroga wykonano w dniach 24-25 lutego 1912 r., podczas tego samego konfliktu.

.