Starzenie się jest związane ze zmianami w dynamicznych procesach biologicznych, fizjologicznych, środowiskowych, psychologicznych, behawioralnych i społecznych. Niektóre zmiany związane z wiekiem są łagodne, takie jak siwienie włosów. Inne powodują pogorszenie funkcjonowania zmysłów i czynności życia codziennego oraz zwiększoną podatność na choroby i częstotliwość ich występowania, słabość i niepełnosprawność. W rzeczywistości, postępujący wiek jest głównym czynnikiem ryzyka dla wielu chorób przewlekłych u ludzi.
Badania z podstawowej biologii starzenia się przy użyciu zwierząt laboratoryjnych – a teraz rozszerzone na populacje ludzkie – doprowadziły do pojawienia się teorii wyjaśniających starzenie się. Chociaż nie ma jednego „klucza”, aby wyjaśnić starzenie się, badania te wykazały, że tempo starzenia się może być spowolnione, sugerując, że ukierunkowanie starzenia się będzie przypadkowo spowolnić wygląd i / lub zmniejszyć obciążenie wielu chorób i zwiększyć healthspan (część życia spędzonego w dobrym zdrowiu).
Aby opracować nowe interwencje w celu zapobiegania, wczesnego wykrywania, diagnozowania i leczenia chorób związanych ze starzeniem się, zaburzenia i niepełnosprawność, musimy najpierw zrozumieć ich przyczyny i czynniki, które umieszczają ludzi na zwiększone ryzyko ich rozpoczęcia i progresji. Naukowcy wspierani przez NIA są zaangażowani w podstawowe badania naukowe na wszystkich poziomach analizy, od molekularnego do społecznego, w celu zrozumienia procesów starzenia się i czynników, które określają, kto starzeje się „dobrze”, a kto jest podatny na choroby związane z wiekiem i niepełnosprawnością. Badania są również prowadzone w celu zidentyfikowania interakcji pomiędzy czynnikami genetycznymi, środowiskowymi, stylem życia, behawioralnymi i społecznymi oraz ich wpływu na inicjację i progresję chorób związanych z wiekiem i stanów zwyrodnieniowych.
NIA ustanowiła dwa cele związane z podstawową nauką o starzeniu się:
Cel A: Lepsze zrozumienie biologii starzenia się i jej wpływu na zapobieganie, progresję i prognozowanie chorób i niepełnosprawności.
Cel B: Lepsze zrozumienie wpływu czynników osobistych, interpersonalnych i społecznych na starzenie się, w tym mechanizmów, poprzez które te czynniki wywierają swój wpływ.