Koszty i znaczenie wojny secesyjnej

Poza przewagą sił morskich, liczebności, zasobów przemysłowych i finansowych, triumf Północy wynikał częściowo z męża stanu Lincolna, który do 1864 r. stał się mistrzowskim przywódcą politycznym i wojennym, a także z rosnących umiejętności oficerów federalnych. Zwycięstwo można również przypisać po części porażkom konfederackiego transportu, sprzętu i przywództwa politycznego, pomimo strategicznej i taktycznej zręczności takich generałów jak Robert E. Lee, Stonewall Jackson i Joseph E. Johnston.

Podczas gdy dezercje nękały obie strony, osobiste męstwo i ogromne straty – zarówno w liczbach bezwzględnych, jak i w procentach zaangażowanych – nie przestały zadziwiać naukowców i historyków wojskowości. Na podstawie trzyletniego okresu poboru do wojska, w armiach federalnych służyło około 1 556 000 żołnierzy, a w siłach konfederackich prawdopodobnie około 800 000 ludzi, choć z powodu niekompletnych danych nie ma co do tego pewności. Tradycyjnie historycy szacują liczbę ofiar wojennych na około 360 000 dla Unii i 260 000 dla Konfederatów. Jednak w drugiej dekadzie XXI wieku pewien demograf wykorzystał lepsze dane i bardziej wyrafinowane narzędzia, aby w przekonujący sposób podnieść całkowitą liczbę ofiar do 752 000 i wskazał, że może ona wynosić nawet 851 000.

Ogromna śmiertelność – około 2 procent populacji Stanów Zjednoczonych w 1860 roku zginęło w wojnie – miała ogromny wpływ na amerykańskie społeczeństwo. Amerykanie byli głęboko religijni i starali się zrozumieć, jak dobrotliwy Bóg mógł pozwolić, by takie zniszczenie trwało tak długo. Zrozumienie natury życia pozagrobowego zmieniło się, gdy Amerykanie, z północy i południa, pocieszali się myślą, że niebo wygląda jak ich salon. Wraz z pojawieniem się balsamowania, drogiej metody konserwacji, która pomogła zamożniejszym rodzinom zabrać do domu zmarłych synów, braci i ojców, pojawił się nowy sposób obchodzenia się ze zwłokami. Wreszcie, sieć federalnych cmentarzy wojskowych (i prywatnych cmentarzy konfederackich) wyrosła z potrzeby pochowania mężczyzn w mundurach, którzy ulegli ranom lub chorobom.

Niektórzy nazwali amerykańską wojnę secesyjną ostatnią z dawnych wojen; inni określili ją mianem pierwszej nowoczesnej wojny. W rzeczywistości była to wojna przejściowa i miała ona głęboki wpływ, technologicznie, na rozwój nowoczesnych broni i technik. Wprowadzono w niej wiele innowacji. Była to pierwsza wojna w historii, w której starły się okręty wojenne o żelaznych łodziach; pierwsza, w której znaczącą rolę odegrały telegraf i kolej; pierwsza, w której na szeroką skalę zastosowano broń strzelecką i miotającą, a także wprowadzono karabin maszynowy (karabin Gatlinga); pierwsza, w której na szeroką skalę relacjonowano wydarzenia w gazetach, żołnierze głosowali w wyborach krajowych, a także rejestrowano zdjęcia; pierwsza, w której systematycznie organizowano opiekę medyczną nad żołnierzami; oraz pierwsza, w której zastosowano miny lądowe i wodne, a także okręt podwodny, który mógł zatopić okręt wojenny. Była to również pierwsza wojna, w której armie szeroko stosowały rozpoznanie lotnicze (za pomocą balonów).

O wojnie secesyjnej napisano tyle, ile o niewielu innych wojnach w historii. Ponad 60 000 książek i niezliczone artykuły wymownie świadczą o trafności przewidywań poety Walta Whitmana, że „wielka literatura … powstanie z epoki tych czterech lat”. Wydarzenia wojenne pozostawiły bogate dziedzictwo dla przyszłych pokoleń, a dziedzictwo to zostało podsumowane przez zamęczonego Lincolna jako pokazujące, że zjednoczone części Stanów Zjednoczonych stanowiły „ostatnią najlepszą nadzieję na ziemi”

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber