Kompas jest narzędziem służącym do odnajdywania kierunku. Prosty kompas to igła magnetyczna zamontowana na trzpieniu, czyli krótkiej szpilce. Igła, która może się swobodnie obracać, zawsze wskazuje północ. Czop jest przymocowany do karty kompasu. Na karcie kompasu zaznaczone są kierunki. Aby użyć kompasu, osoba ustawia igłę w linii z oznaczeniem północy. Następnie osoba może dowiedzieć się o wszystkich innych kierunkach.
Kompas działa, ponieważ Ziemia jest ogromnym magnesem. Magnes ma dwa główne ośrodki siły, zwane biegunami – jeden na każdym końcu. Linie sił magnetycznych łączą te bieguny. Kawałki metalu znajdujące się w pobliżu magnesu zawsze układają się wzdłuż tych linii. Igła kompasu działa jak te kawałki metalu. Wskazuje północ, ponieważ jest zgodna z ziemskimi liniami siły magnetycznej.
Ziemskie bieguny magnetyczne nie są takie same jak geograficzne bieguny północny i południowy. Bieguny geograficzne znajdują się na samej górze i na dole kuli ziemskiej. Bieguny magnetyczne znajdują się w pobliżu, ale nie dokładnie w tych samych miejscach. Kompas wskazuje magnetyczny biegun północny, a nie geograficzny biegun północny. Dlatego użytkownik kompasu musi dokonać korekty, aby znaleźć prawdziwą północ.
Specjalny rodzaj kompasu zwany żyrokompasem nie wskazuje prawdziwej północy. Żyrokompas używa urządzenia zwanego żyroskopem, który zawsze wskazuje w tym samym kierunku. Dziś duże statki noszą zarówno kompasy magnetyczne, jak i żyrokompasy.
Ludzie w Chinach i Europie po raz pierwszy nauczyli się robić kompasy magnetyczne w latach 1100. Odkryli oni, że kiedy namagnesowany kawałek żelaza unosił się w wodzie, wskazywał północ. Żeglarze wkrótce zaczęli używać kompasów do nawigacji, czyli odnajdywania drogi na morzu.
.