Jerry Rice urodził się 13 października 1962 roku w Crawford, Mississippi, do Joe Nathan i Eddie B. Rice. Jego ojciec był murarzem, a jako dziecko, Jerry Rice pomógł ciągnąć cegły i zaprawy, gdy jego ojciec miał zbyt wiele pracy. Dorastał z pięcioma braćmi, z którymi zaczął uprawiać sport, i wcześnie nauczył się wartości gry i zabawy, ale także o ciężkiej pracy, dzięki naleganiom ojca, że dał z siebie wszystko.
Jak wiele dzieci, kiedy Rice się nudził, nie był odporny na wpadanie w kłopoty. To zamiłowanie do kłopotów jest tym, co ostatecznie doprowadziło go do kariery w profesjonalnym futbolu. Gdyby nie jego próba opuszczenia szkoły pewnego dnia, być może nigdy nie poznalibyśmy potencjału Jerry’ego Rice’a. Powiedział on Los Angeles Times, że „nigdy nie miał zamiaru grać w futbol”, dopóki wicedyrektor nie przyłapał go na wymykaniu się ze szkoły, a następnie, po złapaniu Jerry’ego w biegu na nogach, zaciągnął go z powrotem do sali gimnastycznej. Jako karę za próbę wagarów, Rice’owi nakazano pójść na trening piłkarski. „Kazał mi wyjść do zespołu”, Rice powiedział Los Angeles Times, „i tak zacząłem grać w grę.”
Jako uczeń szkoły średniej, Rice był wszechstronnym graczem, poruszając się po polu i wypróbowując większość każdej pozycji. Niewiele uczelni wykazały zainteresowanie nim, jak wszedł w jego starszego roku, jednak. Z wyjątkiem Archie Cooley,
Jerry Rice
z Mississippi Valley State (MVS), małej szkoły NAIA w Itta Bena, Mississippi. Myślał, że widzi coś w Rice, i nie byłby zawiedziony.
Rice uczęszczał do MVS i specjalizował się w autotechnologii. Podczas swojej kariery w college’u złapał niesamowite pięćdziesiąt jeden przyłożeń, a w trakcie jego młodszych i starszych sezonów będzie średnio dwa przyłożenia na mecz. W swoim najlepszym i ostatnim sezonie, 1984, Rice wykręcił statystyki, z którymi rywalizowałby w zawodowstwie. W tamtym sezonie zdobył 112 podań, zdobywając 1845 jardów, a 28 z tych przyłożeń było niewiarygodnych. Osiągnął to w zaledwie jedenastu meczach (zespół Rice’a zdobywał średnio ponad pięćdziesiąt dziewięć punktów na mecz w tamtym roku).