Jedna z najwcześniejszych ceremonii Dnia Pamięci została przeprowadzona przez wyzwolonych niewolników

Dzień Pamięci narodził się z konieczności. Po wojnie secesyjnej Stany Zjednoczone stanęły przed zadaniem pochowania i uhonorowania od 600 000 do 800 000 żołnierzy Unii i Konfederacji, którzy zginęli w tym najkrwawszym konflikcie zbrojnym w historii Ameryki. Pierwsze krajowe obchody Dnia Pamięci odbyły się 30 maja 1868 roku na Cmentarzu Narodowym w Arlington, gdzie pochowani są zarówno żołnierze Unii, jak i Konfederacji.

Kilka miast i miasteczek w całej Ameryce twierdzi, że już w 1866 roku obchodziło własne, wcześniejsze wersje Memorial Day lub „Decoration Day”. (Wcześniejsza nazwa wywodzi się z faktu, że dekorowanie grobów było i pozostaje główną czynnością w Dniu Pamięci). Ale dopiero dzięki niezwykłemu odkryciu w zakurzonym archiwum Uniwersytetu Harvarda pod koniec lat 90. historycy dowiedzieli się o obchodach Dnia Pamięci zorganizowanych przez grupę wyzwolonych czarnych niewolników w niecały miesiąc po kapitulacji Konfederacji w 1865 roku.

W 1996 roku, David Blight, profesor historii amerykańskiej na Uniwersytecie Yale, badał książkę o wojnie secesyjnej, kiedy miał jeden z tych raz w karierze momentów eureki. Kustosz w Harvard’s Houghton Library zapytał go, czy chciałby przejrzeć dwa pudła nieposortowanych materiałów od weteranów Unii.

„Był tam plik oznaczony jako 'Pierwszy Dzień Odznaczeń’,” wspomina Blight, wciąż zdumiony swoim szczęściem. „W środku na kawałku tektury znajdowała się opowieść napisana odręcznie przez starego weterana, plus data odnosząca się do artykułu w The New York Tribune. Ta narracja opowiadała istotę historii, którą skończyłem opowiadać w mojej książce, o tym marszu na torze wyścigowym w 1865 roku.”

Torem wyścigowym, o którym mowa, był Washington Race Course and Jockey Club w Charleston w Południowej Karolinie. Pod koniec wojny secesyjnej armia konfederacka przekształciła ten niegdyś ekskluzywny country club w prowizoryczne więzienie dla jeńców unijnych. Ponad 260 żołnierzy Unii zmarło z powodu chorób i ekspozycji podczas przetrzymywania ich na otwartej przestrzeni toru wyścigowego. Ich ciała zostały pospiesznie pochowane w masowym grobie za trybunami.

CZYTAJ WIĘCEJ: 8 Things You May Not Know About Memorial Day

Kiedy Charleston upadł, a wojska Konfederacji ewakuowały mocno zniszczone miasto, uwolnieni niewolnicy pozostali. Jedną z pierwszych rzeczy, jaką ci wyemancypowani mężczyźni i kobiety zrobili, było zapewnienie poległym więźniom unijnym odpowiedniego pochówku. Ekshumowali masowy grób i ponownie pochowali ciała na nowym cmentarzu z wysokim bielonym ogrodzeniem z napisem: „Martyrs of the Race Course”

A potem, 1 maja 1865 roku, wydarzyło się coś jeszcze bardziej niezwykłego. Według dwóch raportów, które Blight znalazł w The New York Tribune i The Charleston Courier, tłum 10 000 ludzi, głównie wyzwolonych niewolników z kilkoma białymi misjonarzami, urządził paradę wokół toru wyścigowego. Trzy tysiące czarnych uczniów niosło bukiety kwiatów i śpiewało „John Brown’s Body”. Członkowie słynnego 54. pułku Massachusetts i innych czarnych pułków Unii byli obecni i wykonywali marsze w podwójnym czasie. Czarni ministrowie recytowali wersety z Biblii.

Jeśli doniesienia prasowe są dokładne, zgromadzenie z 1865 roku na torze wyścigowym w Charleston byłoby najwcześniejszym upamiętnieniem Dnia Pamięci w historii. Blight z podekscytowaniem zadzwonił do Avery Institute of Afro-American History and Culture w College of Charleston, szukając więcej informacji o tym historycznym wydarzeniu.

„’Nigdy o tym nie słyszałem’, powiedzieli mi”, mówi Blight. „’To się nigdy nie wydarzyło'”.

Ale z doniesień prasowych jasno wynikało, że obchody Dnia Pamięci zostały zorganizowane przez wyzwolonych niewolników w Charleston co najmniej rok przed innymi miastami USA i trzy lata przed pierwszymi obchodami narodowymi. Jak to się stało, że przez ponad wiek nie było już historii?

„To była historia, która naprawdę została stłumiona zarówno w pamięci lokalnej, jak i z pewnością w pamięci narodowej”, mówi Blight. „Ale nikt, kto był jej świadkiem, nie mógł o niej zapomnieć.”

CZYTAJ WIĘCEJ: Wreckge of the Last US Slave Ship Is Finally Identified in Alabama

Blight szukał więcej informacji, ale jedyną wzmianką, jaką znalazł o tym wydarzeniu była korespondencja z 1916 roku wysłana z kobiecego stowarzyszenia historycznego wojny secesyjnej w Nowym Orleanie do jego siostrzanego oddziału w Charleston, w której pytano o wielką paradę uwolnionych niewolników na torze konnym pod koniec wojny.

„Żałuję, że nie byłem w stanie zebrać żadnych oficjalnych informacji w odpowiedzi na to,” napisał prezes stowarzyszenia z Charleston.

„To tak wymowne stwierdzenie,” mówi Blight. „Kobieta, która napisała ten list, mogła o tym nie wiedzieć, ale fakt, że tego nie zrobiła, opowiada całą historię”.

Po zakończeniu wojny i odbudowie Charleston w latach osiemdziesiątych XIX wieku, biali mieszkańcy miasta prawdopodobnie nie byli zainteresowani pamięcią o wydarzeniu zorganizowanym przez byłych niewolników, aby uczcić zmarłych z Unii. „To nie pasowało do ich wersji tego, o co chodziło w wojnie”, mówi Blight.

Z czasem stary tor konny i klub country zostały zburzone, a dzięki darowiźnie od bogatego mecenasa z Północy, groby żołnierzy Unii zostały przeniesione ze skromnego, białego, ogrodzonego cmentarza w Charleston na Cmentarz Narodowy w Beaufort. Do czasu, gdy Blight grzebał w archiwach Harvardu w 1996 roku, historia pierwszego Dnia Pamięci została całkowicie zapomniana.

Albo może nie do końca.

Po opublikowaniu jego książki Race and Reunion w 2001 roku, Blight wygłosił wykład na temat Dnia Pamięci w Smithsonian National Museum of American History, a po jego zakończeniu podeszła do niego starsza czarna kobieta.

„To znaczy, że ta historia jest prawdziwa?” zapytała Blighta kobieta. „Dorastałam w Charleston, a mój dziadek opowiadał nam tę historię o paradzie na starym torze wyścigowym, a my nigdy nie wiedzieliśmy, czy mu wierzyć, czy nie. To znaczy, że to prawda?”

Dla Blighta jest mniej ważne, czy upamiętnienie „Męczenników z toru wyścigowego” z 1865 roku jest oficjalnie uznane za pierwszy Dzień Pamięci.

.