Jeden na wieki: Wayne Gretzky’s 1995-96 NHL Season

The 1995-96 St. Louis Blues byli kolekcją hokejowych supergwiazd w sile wieku. Drużyna z mentalnością „all-in”. Zespół, który starał się wycisnąć z siebie wszystko, co jeszcze pozostało w przysłowiowej fontannie młodości. Ale z jakiegoś powodu nie do końca się to udało.

Czas spędzony przez Wayne’a Gretzky’ego w Blues jest prawdopodobnie najmniej dyskutowanym okresem w jego karierze. Wynika to głównie z faktu, że jego pobyt w St. Louis nie trwał zbyt długo. Tylko 18 meczów sezonu regularnego z „The Great One” w niebieskiej koszulce, plus 13 kolejnych w playoffach. A one and done deal.

What fans and historians of the game need to realize is that this particular juncture in Gretzky’s career holds a lot of hidden gems and interesting tidbits. Można by argumentować, że każdy sezon w karierze Gretzky’ego był ważny i wyjątkowy, ale jest coś szczególnego w jego okresie z 1995-96 Blues, co przyczyniło się do powstania godnych uwagi momentów w karierze „The Great One”. I to właśnie czyni sezon 1995-96 Gretzky’ego jednym z najlepszych w historii.

Do zobaczenia w St. Louis, Wayne!

The Blues pozyskali Gretzky’ego za prawie nic. Na pewno nie za tyle, ile był wart. 27 lutego 1996 roku St. Louis wysłało napastników Craiga Johnsona, Romana Vopata i Patrice’a Tardifa do Los Angeles Kings, aby pozyskać Gretzky’ego. Częścią transakcji był także 5. wybór w drafcie 1996 (Peter Hogan) i 1. wybór w drafcie 1997 (Matt Zultek). Ani Hogan, ani Zultek nigdy nie zagrali w NHL.

Umowa została zawarta, aby dać Blues ostateczny impuls potrzebny do zdobycia Pucharu Stanleya. Gretzky był tym graczem, który miał sprawić, że przejdą przez próg. Albo tak generalny menedżer i główny trener „Iron Mike” Keenan wierzył w tym czasie.

Innym oczywistym powodem handlu była szansa na umieszczenie największego rozgrywającego w grze na linii z jednym z największych czystych strzelców bramek w Brett Hull. To, przynajmniej częściowo, zadziałało. W tych 18 meczach sezonu regularnego Gretzky i Hull zdobyli wspólnie bramki w sześciu różnych okazjach. Gretzky asystował przy trzech bramkach Hulla, a Hull przy dwóch bramkach „The Great One’s”. Osobno Gretzky i Hull asystowali przy golu lewoskrzydłowego Stephane’a Matteau.

Czegoś brakowało po stronie portowej

I to może być jeden z powodów, dla których w sezonie 1995-96 Blues nie wygrali wszystkiego. Kiedy Gretzky zdobył cztery Puchary Stanleya z Edmonton Oilers, po lewej stronie zawsze znajdował się skrzydłowy, który podkreślał jego i Jariego Kurriego umiejętności jako najgroźniejszych strzelców w hokeju. Lennon i McCartney zawsze potrzebowali, że tak powiem, George’a Harrisona. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, a nawet Dave Semenko wypełniali tę rolę jako lewoskrzydłowi Gretzky’ego i Kurriego, i to działało. Tikkanen prawdopodobnie najlepiej zgrał się z tym duetem.

St. Louis miało wielu lewoskrzydłowych w 1995-96. W krótkim okresie gry w zespole, Gretzky i Hull byli sparowani z nimi wszystkimi wymiennie. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev, a nawet Tony Twist. Ironia polega na tym, że St. Louis miało Tikkanena w swoim spisie we wcześniejszej części sezonu, ale wysłało go do New Jersey w listopadzie, zanim Gretzky znalazł się w drużynie.

Keenan nie mógł zdecydować się na stałego partnera dla Gretzky’ego i Hulla. Khmylev został odebrany w terminie handlu z Buffalo Sabres. Ostatecznie wygrał pracę na portowej stronie w ostatnich meczach playoff, w których Gretzky występował jako St. Keenan zrobił, co mógł, by Blues wyprzedzili Detroit Red Wings w drugiej rundzie rozgrywek posezonowych, ale nie było im to pisane.

Skład drużyny Blues

Z 27 graczy, którzy wystąpili w co najmniej jednym meczu posezonowym dla 1995-96 Blues, 16 z nich było po trzydziestce, a dwóch miało 29 lat. Keenan zmontował mieszankę byłych znakomitości z Edmonton Oiler i niektórych z jego New York Rangers, którzy zdobyli Puchar w 1994 roku, w konglomerat talentów w St. Louis.

Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy i Craig MacTavish wszyscy zdobyli co najmniej jeden Puchar Stanleya z Oilers podczas ich pięciu mistrzowskich sezonów. Osobno, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson i Stephane Matteau zdobyli Puchar u boku Keenana w Nowym Jorku. Talent i doświadczenie były na miejscu, ale nie wystarczały do zwycięstwa. Być może byli za starzy. Być może mieszanka Oilers i Rangers nie pasowała tak jak w przypadku „Żelaznego Mike’a” w 1994 roku.

Keenan z pewnością dał z siebie wszystko. Nie tylko pozyskał Gretzky’ego, ale Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish i Huddy zostali pozyskani w trakcie sezonu poprzez różne transakcje. Brawa dla Keenana – on naprawdę wierzył, że to się uda.

Wyniki Gretzky’ego z Blues

Pomimo, że ta konkretna drużyna Blues nie wygrała Pucharu Stanleya, Gretzky wciąż miał kilka magicznych momentów podczas swojej samotnej przygody z drużyną. W 18 meczach sezonu regularnego zdobył osiem bramek i 13 asyst, co dało 21 punktów. W połączeniu z 81 punktami, które zdobył w barwach Kings przed sprzedażą, sezon 1995-96 był ostatnim w karierze Gretzky’ego, w którym przekroczył granicę 100 punktów. W 13 meczach w playoff, Gretzky nadal był graczem, który zdobywał najwięcej punktów – 2 bramki i 14 asyst. Gretzky zająłby również 15 miejsce w lidze w głosowaniu na Lady Byng Trophy.

LA Kings wymieniają Wayne’a Gretzky’ego do St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR

– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) February 27, 2017

Przyglądamy się niektórym z bardziej znaczących gier „The Great One’s” podczas tego krótkiego pobytu w Blues:

Feb. 29, 1996: Pierwszy mecz Gretzky’ego z The Blues w roku przestępnym, nie mniej. W zremisowanym 2-2 meczu z Vancouver Canucks strzelił on swoją pierwszą bramkę w barwach Blues. Matteau i Hull zaliczyli asysty.

9 marca 1996: W St. Louis The Blues pokonali przyjezdnych Hartford Whalers 6-3. Gretzky będzie miał swój jedyny multi-goal gry z St Louis. Z Jasonem Muzzatti w bramce Whalers, Gretzky zdobył piątą i szóstą bramkę Blues w meczu. Szósty gol padł po trafieniu Gretzky’ego z pustej bramki. Miał również samotną asystę przy zwycięskim golu Adama Creightona. 15 marca 1996 roku: Gretzky miał trzy punkty w wygranym 4-2 spotkaniu z San Jose Sharks. Obie jego asysty były wynikiem gry w przewadze Hulla w drugiej tercji. Gretzky będzie netto game-winner w trzecim okresie z asyst idzie do Hull i Corson.

Mar 28, 1996: The Blues i New Jersey Devils grali do remisu 4-4. Gretzky miał kolejną noc z trzema punktami w tym procesie. Otworzył wynik z pierwszą bramką w meczu, strzeloną bez asysty w sytuacji sam na sam. Następnie dodałby dwie asysty przy golach Courtnalla, gdy Blues wyszli zza pleców przy stanie 4-2 i doprowadzili do remisu 4:4.

3 kwietnia 1996: W wygranej 6-3 nad Colorado Avalanche, Gretzky zdobył swoją ostatnią bramkę w sezonie regularnym i punkty dla Blues. Zdobył bramkę w drugim okresie gry w przewadze, aby zdobyć swoją 23. bramkę roku. On i Noonan asystowali przy golu Andersona w trzecim okresie gry w przewadze z 20 sekundami w grze.

Kwiecień 16, 1996: Mecz 1 rundy otwierającej serię pomiędzy Blues i Toronto Maple Leafs. Gretzky poprowadził „Niebieskich” do zwycięstwa 3-1, strzelając wszystkie trzy bramki dla St. Louis. Zbierał asysty przy golach Corsona, Hulla i Stephena Leacha.

Kwiecień 23, 1996: Gretzky dał prawdopodobnie swój najlepszy występ w playoff w karierze Blues. Biorąc Game 4 nad Leafs, Blues wygrał w domu przez wynik 5-1. Gretzky zdobył trzy bramki – dwie od Corsona i jedną od Noonana. Na dodatek Gretzky zakończył mecz jako plus-5.

Falling Short but the Memories Are There

Pomimo, że pokonali Maple Leafs w sześciu meczach, w drugiej rundzie 1995-96 Blues polegli z rąk Red Wings. Po prowadzeniu serii 3-2, Blues pozwolili Detroit wrócić i wygrać serię w meczu 7. Oczywiście, bramką decydującą o losach serii była słynna bramka Steve’a Yzermana z podwójnej dogrywki, którą strzelił bramkarzowi Blues Jonowi Caseyowi.

Nasz nowy dom, @8rinks, gościł pierwszy trening Wayne’a Gretzky’ego jako zawodnika St. Louis Blue przed jego debiutem przeciwko Canucks w lutym 1996 roku! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu

– Vancouver NE Chiefs U18AA (@NEChiefsU18AA) April 17, 2017

To było to. Drużyna, która została zmontowana, by wygrać wszystko, wkrótce przestała istnieć. Anderson, Wells i Huddy odeszli do czasu, gdy nadszedł sezon 1996-97. Po rozpoczęciu sezonu, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson i Murray Baron zostali sprzedani. Keenan został zwolniony z obowiązków GM’a i trenera w połowie grudnia. To wynikało mianowicie z bardzo publicznej waśni z Hull, Blues’ marquee player.

Gretzky również znaleźć zieleńsze pastwiska i podjął się zamieszkania na Manhattanie. W lipcu po ich eliminacji playoff, „The Great One” podpisał z New York Rangers. Z Nowym Jorkiem rozegrałby ostatnie trzy sezony największej kariery, jaką kiedykolwiek stworzył hokeista.

Chociaż mogło to być ulotne, sezon 1995-96 Gretzky’ego z St. Louis Blues jest i na zawsze pozostanie jednym dla wieków.

* pierwotnie opublikowany w grudniu 2017

.