Jak Czarnobrody stracił głowę w krwawej, wymachującej mieczem bitwie

W słoneczny zimowy dzień jakieś trzy wieki temu, brytyjskie okręty wojenne wystrzeliły swoje armaty w ramach świętowania, gdy porucznik Robert Maynard płynął w górę rzeki James po powrocie do Wirginii. Na wszelkie pytania dotyczące powodzenia jego tajnej misji poskromienia jednego z najsłynniejszych piratów w historii odpowiedziano na widok ostrego trofeum dyndającego na bukszprycie statku Maynarda – odciętej, rozkładającej się głowy Edwarda Teacha, lepiej znanego jako Czarnobrody.

To było zaledwie kilka miesięcy wcześniej, że Czarnobrody przysiągł porzucić swoje życie jako morski bandyta. Zaledwie kilka tygodni po tym, jak w maju 1718 roku wzbudził strach w amerykańskich koloniach, blokując Charleston w Karolinie Południowej swoją flotyllą czterech okrętów, pirat udał się wzdłuż wybrzeża Atlantyku do stolicy Karoliny Północnej, Bath, gdzie zobowiązał się porzucić swoje grabieżcze metody, apelując do gubernatora Charlesa Edena o królewskie ułaskawienie.

Niedługo po tym, jak Eden przyznał królewskie ułaskawienie, Czarnobrody powrócił do swoich zdrad na pełnym morzu. W sierpniu 1718 roku, w pobliżu Bermudów, pirat i jego załoga zdobyli dwa francuskie statki załadowane kakao i cukrem. Wracając do stolicy Karoliny Północnej, Czarnobrody twierdził, że znalazł jeden z porzuconych na morzu statków i przekonał Edena, by uznał go za wrak, co w praktyce dawało piratowi prawa do jego zawartości.

Najazd na Czarnobrodego nie miał mocy prawnej.

W stolicy Wirginii Williamsburgu mniej niż 200 mil na północ, gubernator porucznik Alexander Spotswood rzucił ostrożne oko na sąsiednią kolonię, którą postrzegał jako niewyszukany zaścianek ze słabym gubernatorem. Najwyższy urzędnik polityczny Wirginii żywił głęboką nienawiść do piratów i obawiał się, że Czarnobrody i jego korsarze wykorzystają Karolinę Północną jako bezpieczną przystań, by terroryzować interesy żeglugi Wirginii i zagrozić jej lukratywnemu handlowi tytoniem.

„Wirginia była o wiele bardziej ugruntowaną kolonią z o wiele większą gospodarką i populacją. Miała o wiele więcej do stracenia z piratami niż Karolina Północna”, mówi Eric Jay Dolin, autor książki Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates. Jeśli Eden naprawdę wierzył, że Czarnobrody odżegnał się od piractwa, Spotswood nie miał takich złudzeń.

Pomimo że nie posiadał uprawnień prawnych, Spotswood zdecydował się na najazd, który naruszył suwerenność Karoliny Północnej, aby wykorzenić bazę piratów na wyspie Ocracoke w Outer Banks. „Wielu Wirgińczyków postrzegało Karolinę Północną z protekcjonalnością, a Czarnobrodego z wielkim strachem, co sprawiło, że dla Spotswooda była to łatwa kalkulacja, aby rozpocząć najazd i nie martwić się o reperkusje” – mówi Dolin.

Oprócz ekspedycji lądowej, Spotswood wysłał brytyjskie siły morskie pod dowództwem Maynarda. Na własny koszt przywódca kolonialny z Wirginii wynajął dwa statki o płytkim zanurzeniu, Ranger i Jane, które mogły poruszać się po płytkich wodach Outer Banks, ale nie były zdolne do przenoszenia dział, co oznaczało, że brytyjscy marynarze musieli polegać na swojej broni osobistej. Wierząc, że Eden może być w kieszeni Czarnobrodego, Spotswood nie zaalarmował gubernatora Karoliny Północnej, a nawet utrzymał misję w tajemnicy przed zgromadzeniem swojej kolonii.

Blackbeard padł ofiarą pułapki.

Po zakotwiczeniu w pobliżu południowego krańca wyspy Ocracoke poprzedniej nocy, Maynard rozkazał swoim dwóm statkom ruszyć na Blackbearda rankiem 22 listopada 1718 roku. Wirgińska ekspedycja szybko straciła jednak element zaskoczenia, gdy zarówno Ranger, jak i Jane osiadły na mieliźnie. Czarnobrody próbował uciec z kanału, ale Brytyjczykom udało się wyciągnąć Jane i zbliżyć do piratów na odległość strzału. „Przy pierwszej salutacji,” wspominał Maynard, Czarnobrody „wypił potępienie na mnie i moich ludzi, których nazwał smarkatymi szczeniakami, mówiąc, że nie chce ani dać, ani wziąć ćwierćdolarówki.”

Mając przewagę w sile ognia, piracki statek wystrzelił ze swych dział szeroką salwę, która zabiła dowódcę Rangera i rozproszyła ludzi na Jane. Wykazując się szybkim myśleniem, Maynard zastawił pułapkę na piratów. Rozkazał wszystkim swoim ludziom, oprócz pilota i marynarza, zejść pod pokład.

Widząc, że pokład Jane jest wolny od większości ludzi, Czarnobrody zbliżył swój statek do burty i poprowadził swoich ludzi przez relingi z liną w ręku, aby związać statki. Gdy tylko stopy piratów uderzyły o pokład, pilot zasygnalizował Maynardowi, który przybiegł z dołu z kilkunastoma ludźmi. „Czarnobrody doznał niemałego szoku i musiał zostać nieco wytrącony z równowagi ilością marynarzy, którzy pojawili się gotowi do ataku” – mówi Dolin. „Nie mamy pojęcia, czy Czarnobrody był świetnym szermierzem, czy nie, ale wiemy, że brytyjscy marynarze byli wyszkoleni w walce wręcz”.

Sześć minut brutalnej walki nastąpiło, gdy miecze się starły, pięści poleciały i pistolety wystrzeliły, zanim brytyjscy marynarze ujarzmili piratów. Czarnobrody otrzymał straszliwe lanie, zanim w końcu się poddał. „Upadł z pięcioma postrzałami i dwudziestoma ponurymi ranami w kilku częściach ciała” – wspominał Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

W śmierci narodziła się legenda Czarnobrodego.

Czarnobrody może i umarł, ale jego legenda szybko zyskała własne życie. „Czarnobrody nie był ani szczególnie udanym piratem pod względem zrabowanych skarbów, ani nie był zaciekłym łotrem, za jakiego się go uważa” – mówi Dolin. „Podczas swojego krótkiego pobytu na scenie historii, mniej niż dwa lata, rzadko używał przemocy. Mimo to często przedstawiany jest jako bezwzględna, wręcz mordercza postać, która terroryzowała swoich wrogów.”

Dolin twierdzi, że to książka kapitana Charlesa Johnsona z 1724 roku A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates „przekształciła Czarnobrodego w postać większą niż życie” i archetypicznego pirata. Johnson w pełni wykorzystał swoją literacką licencję, przedstawiając Czarnobrodego jako krwiożerczego wojownika, który splótł pasma swojej bujnej brody w czarne wstążki. W relacji Johnsona Czarnobrody wkraczał do walki z „podpalonymi zapałkami pod kapeluszem, które pojawiały się po obu stronach jego twarzy, a jego oczy naturalnie wyglądały dziko i zaciekle, co czyniło go w sumie taką postacią, że wyobraźnia nie jest w stanie wymyślić bardziej przerażającego wyglądu Furii z piekła rodem.”

Dolin zauważa, że żadne współczesne relacje nie opisują pirata podpalającego swoje włosy na twarzy. „Pomijając fakt, że wydaje się to być szczególnie niebezpiecznym sposobem ruszenia do walki, nawet dla pirata, który miał zamiar wzbudzać strach w swoich ofiarach, można by pomyśleć, że marynarze, którzy zostali schwytani przez Czarnobrodego lub walczyli z nim, mogliby przynajmniej zauważyć płomienie strzelające spod jego kapelusza.”

Nawet śmierć Czarnobrodego szybko stała się mitologizowana. Legenda głosi, że po tym jak brytyjscy marynarze zdekapitowali Czarnobrodego i przywiązali jego głowę do bukszprytu, wyrzucili jego pozbawione głowy ciało do Pamlico Sound, gdzie zrobiło kilka okrążeń wokół Jane, zanim w końcu zniknęło z pola widzenia.