Młode wielu gatunków rodzą się stosunkowo bezradne: u ptaków śpiewających, szczurów, kotów, psów i naczelnych, wykluwające się lub nowo narodzone niemowlę jest całkowicie zależne od swoich rodziców. Są to gatunki altricialne. U innych gatunków, takich jak ptactwo domowe, kaczki, gęsi, kopytne i świnki morskie, pisklę lub noworodek znajduje się w bardziej zaawansowanym stadium rozwoju. Są to gatunki przedspołeczne, a ich młode są zdolne, między innymi, do samodzielnego chodzenia w ciągu kilku minut lub godzin po urodzeniu, a zatem do oddalania się od rodziców. Ponieważ ssaki są zależne od swoich matek w zakresie odżywiania, a nawet ptaki są nadal zależne od rodzicielskiego przewodnictwa i ochrony, ważne jest, aby przedspołeczne niemowlę nie zgubiło się w ten sposób. Zjawisko synowskiej imprinting zapewnia, że w normalnych okolicznościach, precocial niemowlę tworzy przywiązanie do matki i nigdy nie porusza się zbyt daleko.
Although imprinting został po raz pierwszy zbadany przez Anglika Douglas Spalding w 19 wieku, Konrad Lorenz jest zwykle, i słusznie, przypisuje się, że był pierwszym nie tylko do eksperymentowania na zjawisku, ale także do badania jego szerszych implikacji. Lorenz odkrył, że młode kaczątko lub pisklę uczy się podążać za pierwszym widocznym, poruszającym się obiektem, który zobaczy w ciągu kilku pierwszych dni po wykluciu. W naturalnych warunkach tym obiektem byłaby matka ptaka, ale Lorenz odkrył, że on sam może służyć jako odpowiedni substytut, a młody ptak jest najwyraźniej równie gotowy do podążania za modelem innego gatunku lub jaskrawoczerwoną kulą. Lorenz odkrył również, że takie imprinting wpłynęło nie tylko na następującą reakcję niemowlęcia, ale także na wiele aspektów późniejszego zachowania młodego ptaka, w tym na jego preferencje seksualne w wieku dorosłym.
Imprinting, podobnie jak uczenie się piosenek, obejmuje wrażliwy okres, podczas którego młode zwierzę musi być narażone na kontakt z modelem, a uczenie się, które ma miejsce w tym czasie, może nie wpływać na zachowanie aż do późniejszej daty. Innymi słowy, można rozróżnić proces uczenia się percepcyjnego lub obserwacyjnego, kiedy młode zwierzę uczy się rozpoznawać cechy charakterystyczne innego zwierzęcia lub przedmiotu, na które jest narażone, od sposobu, w jaki to uczenie się obserwacyjne wpływa później na zachowanie. W przypadku nauki śpiewu, obserwacja ustanawia wzorzec, do którego ptak uczy się następnie dopasowywać. W przypadku imprinting, obserwacja ustanawia, w sformułowaniu Lorenza, model towarzysza, do którego zwierzę następnie kieruje różne wzorce zachowań społecznych.
W przypadku imprinting, podobnie jak w przypadku nabywania piosenek, można zapytać, dlaczego uczenie się powinno być w ogóle konieczne. Czy nie byłoby bezpieczniej zapewnić, że młode pisklę lub jagnię wrodzenie rozpoznaje swoją matkę? W rzeczywistości istnieją genetyczne ograniczenia w zakresie bodźców, do których większość zwierząt przedspołecznych będzie odciskać swoje piętno. Model birmańskiego ptaka dżungarskiego (gatunek, którego udomowienie dało początek kurczętom domowym) służy jako bardziej efektywny obiekt imprintingu dla młodego pisklęcia niż czerwona piłka; istnieją nawet dowody na to, że imprinting w tym drugim przypadku angażuje inne obwody neuronalne niż te zaangażowane w imprinting do bardziej naturalnych bodźców. Niemniej jednak jasne jest, że wrodzone ograniczenia nie są zbyt ścisłe i że w normalnych warunkach zachodzi wiele procesów uczenia się. Najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem, podobnie jak w przypadku uczenia się piosenek, jest to, że imprinting wiąże się z pewnym stopniem identyfikacji indywidualnej. Lorenz twierdził, że jedną z unikalnych cech imprintingu jest to, że obejmuje on uczenie się cech całego gatunku. To prawda, że imprinting powoduje, iż zwierzę kieruje swoje zachowania społeczne i godowe w stronę innych przedstawicieli własnego gatunku, a niekoniecznie w stronę konkretnych osobników, z którymi miało styczność w momencie imprintingu. Ale uczenie się zwykle wiąże się z pewnym uogólnieniem na inne przypadki, i nie wydaje się, by było tu coś szczególnego dla imprintingu. Podstawową funkcją imprintingu jest jednak umożliwienie młodemu zwierzęciu rozpoznania własnej matki spośród innych dorosłych osobników swojego gatunku. To bez wątpienia jest szczególnie ważne w przypadku takich zwierząt jak owce, które żyją w dużych stadach. Tylko uczenie się może produkować ten wynik.
Jest również ważny element indywidualnego rozpoznania w co najmniej niektórych przypadkach skutków imprinting na zachowanie seksualne. Eksperymenty z japońskich przepiórek wykazały, że ich preferencje seksualne jako dorosłych są pod wpływem dokładnych jednostek, do których są narażone w młodszym wieku. Ich preferowany partner jest podobny, ale nie za bardzo podobny do osobników, na których odcisnęły swoje piętno. Preferencja dla pewnego podobieństwa przypuszczalnie zapewnia, że starają się one kojarzyć z członkami własnego gatunku. Preferencja dla pewnej różnicy jest prawie na pewno mechanizm zmniejszania chowu wsobnego, ponieważ młode ptaki będą zazwyczaj imprinting na własnych bezpośrednich krewnych.
Różnica między imprinting i uczenia się piosenki leży w konsekwencjach obserwacyjnego uczenia się. Efektem imprintingu jest powstawanie różnych form przywiązania społecznego. Ale jaki mechanizm powoduje, że młode pisklę lub kaczątko podąża za matką? Lorenz uważał, że imprinting nie jest nagradzany, a jednak skłonność młodego ptaka do podążania za obiektem, na którym został odciśnięty w laboratorium, może być wzmocniona przez nagradzanie go jedzeniem. Nagrody występują również poza laboratorium: kura matka nie tylko drapie jedzenie dla swoich młodych piskląt, ale również zapewnia im ciepło i komfort. Co więcej, podążanie za nią jest również nagradzane poprzez zmniejszenie niepokoju. W miarę jak pisklęta rozwijają się przez kilka pierwszych dni życia, wykazują coraz większy lęk przed nieznanymi im obiektami; rozładowują ten lęk, unikając nowych obiektów i zbliżając się do obiektu znanego. Ten ostatni obiekt musi być taki, na który pisklęta były już wystawione – innymi słowy, taki, na którym odcisnęły swoje piętno. Imprinting działa, ponieważ świeżo wyklute ptaki nie wykazują żadnego strachu przed nieznanymi obiektami, być może dlatego, że coś może być nieznane tylko przez kontrast z czymś innym, co jest znane. Wręcz przeciwnie, świeżo wyklute ptaki są przyciągane w kierunku wyraźnych obiektów, szczególnie tych, które się poruszają. Kiedy jednak dany obiekt zostanie uznany za znajomy i jego cechy zostaną zidentyfikowane, inne obiekty będą od niego odróżniane. Będą one postrzegane jako stosunkowo nieznane, a więc będą wywoływać niepokój i próby zbliżenia się do obiektu bardziej znanego. Odciskanie się młodego ptaka na jednym obiekcie z konieczności zamyka mu możliwość odciskania się na innych, gdyż te zawsze będą stosunkowo mniej znane. W ten sposób w ciągu pierwszych kilku godzin lub dni życia istnieje zwykle stosunkowo ograniczony okres, w którym może wystąpić imprinting. Jedynym sposobem na przedłużenie tego okresu jest zamknięcie świeżo wyklutego ptaka w ciemnym pudełku, gdzie nie jest on narażony na żadne bodźce; uniemożliwienie imprintingu w tym okresie zamknięcia powoduje, że ptak odciska się na pierwszym wyraźnym obiekcie, który zobaczy po pojawieniu się na świecie.
.