Gwiazda karłowata to gwiazda o stosunkowo niewielkich rozmiarach i małej jasności. Większość gwiazd ciągu głównego to gwiazdy karłowate. Termin ten powstał w 1906 roku, kiedy duński astronom Ejnar Hertzsprung zauważył, że najbardziej czerwone gwiazdy sklasyfikowane jako K i M w schemacie harwardzkim można podzielić na dwie odrębne grupy. Są one albo znacznie jaśniejsze od Słońca, albo znacznie słabsze. Aby rozróżnić te grupy, nazwał je gwiazdami „olbrzymami” i „karłami”, przy czym gwiazdy karłowate są słabsze, a olbrzymy jaśniejsze od Słońca. Większość gwiazd jest obecnie klasyfikowana w systemie Morgana Keenana przy użyciu liter O, B, A, F, G, K i M, w kolejności od najgorętszej: Typ O, do najchłodniejszych: typu M. Zakres terminu „karzeł” został później rozszerzony i obejmuje następujące pojęcia:
- Sama gwiazda karłowata odnosi się ogólnie do każdej gwiazdy ciągu głównego, gwiazdy o klasie jasności V: gwiazdy ciągu głównego (karły). Przykład: Achernar (B6Vep)
- Czerwone karły są niskomasowymi gwiazdami ciągu głównego.
- Żółte karły są gwiazdami ciągu głównego (karłowatymi) o masach porównywalnych z masami Słońca.
- Pomarańczowe karły są gwiazdami ciągu głównego typu K.
- Niebieski karzeł jest hipotetyczną klasą gwiazd o bardzo niskiej masie, których temperatura wzrasta w miarę zbliżania się do końca ich życia w ciągu głównym.
- Biały karzeł to gwiazda składająca się z materii zdegenerowanej elektronowo, uważana za końcowy etap ewolucji gwiazd niewystarczająco masywnych, aby zapaść się w gwiazdę neutronową lub czarną dziurę – gwiazd mniej masywnych niż około 9 mas Słońca.
- Czarny karzeł to biały karzeł, który ochłodził się na tyle, że nie emituje już żadnego światła widzialnego.
- Brązowy karzeł to obiekt podgwiazdowy, który nie jest wystarczająco masywny, aby kiedykolwiek przekształcić wodór w hel, ale wciąż wystarczająco masywny, aby przekształcić deuter – mniejszy niż około 0,08 masy Słońca i większy niż około 13 mas Jowisza.
.