Niedźwiedzie nie są nieprzytomne jak „głębokie hibernatory”, a ich temperatury nie spadają do zera jak u wiewiórek ziemnych. To dlatego matki niedźwiedzie są w stanie urodzić w martwym zimy do cub lub dwa, każdy wielkości filiżanki. Całe przedsięwzięcie hibernacji jest niczym innym jak cudem.
Oczywiście nic z tego nie jest stracone dla badaczy medycznych. Od dawna podejrzewają oni, że niedźwiedzie mogłyby przynieść korzyści ludziom z chorobami serca, cukrzycą, osteoporozą, a także urazami. (Gdybyś mógł wywołać hibernację u kogoś z udarem lub zatrzymaniem akcji serca, mógłbyś kupić lekarzom cenny czas na leczenie).
Więc czy badacze zbliżyli się do rozwiązania zagadki? Tak i nie. Jeśli chodzi o osteoporozę, niedźwiedzie produkują hormon przytarczyc (link), który utrzymuje gęstość i siłę kości, i równoważy pogorszenie, które wystąpiłoby podczas drzemki przez tak długi czas. Ale minie trochę czasu, zanim lekarze będą wiedzieć wystarczająco dużo, aby móc wykorzystać ten hormon do leczenia ludzi cierpiących na osteoporozę.
Środki, dzięki którym hibernujące niedźwiedzie unikają cukrzycy, stanowią podobną zagadkę. Każdego roku niedźwiedzie stają się otyłe, aby przetrwać wiele miesięcy zimowego głodu. Ale nie dostają cukrzycy typu 2. Cukrzyca pojawia się, gdy komórki tracą zdolność do przyswajania cukru w odpowiedzi na wlew insuliny. Kiedy ludzie, którzy głodują lub mają niekontrolowaną cukrzycę, czerpią energię z tłuszczu, organizm nie jest w stanie poradzić sobie z toksycznymi produktami ubocznymi katabolizmu tłuszczu. Nie tak jest w przypadku niedźwiedzi. Są one w stanie przetworzyć te produkty uboczne w celu wytworzenia większej ilości tłuszczu (link). Fajne czy co?
Funkcja nerek u niedźwiedzi jest podobnie dziwna i wspaniała. Gdyby nasze nerki nie wydalały odpadów takich jak kwas moczowy, wkrótce byśmy umarli. Ale posłuchajcie tego: niedźwiedzie mają w swoich jelitach mikroby, które podczas zimowych miesięcy przekształcają mocznik w azot, aby stworzyć nowe aminokwasy, które są budulcem białka (link). Dzięki temu są w stanie utrzymać beztłuszczową tkankę ciała w zaciszu własnego legowiska bez jedzenia i eliminacji odpadów. Jeśli to nie jest cud, to co nim jest? To nie przypadek, że naukowcy patrzą na niedźwiedzie dla niektórych odpowiedzi na to, jak karmić niedożywione populacje w krajach rozwijających się z ograniczonym dostępem do żywności bogatej w białko (link).
Od lat naukowcy marzyli o wprowadzeniu ludzi, którzy doświadczyli urazu w rodzaj zawieszonej animacji, która charakteryzuje hibernację. Do tej pory najbliżej im do zastosowania zimnych płynów, wewnętrznie i zewnętrznie, w celu tymczasowego spowolnienia procesów metabolicznych, z pozytywnym skutkiem (link).
Hibernujące niedźwiedzie wysadzają umysły badaczy z jeszcze innych powodów. Na przykład, kiedy wszczepiono defibrylator w serce niedźwiedzia, aby zmierzyć tętno podczas hibernacji, ciało niedźwiedzia siłą go wyrzuciło (link). Tak samo było z implantami w jelitach. Podstawową reakcją niedźwiedzia na implanty obcych obiektów jest ich silne odrzucenie. Być może dlatego niedźwiedzie rzadko zapadają na infekcje. Naukowcy zastanawiają się, czy ta odpowiedź może być w jakiś sposób zabutelkowana, aby poradzić sobie z ludzkimi urazami (link).
I tu jest kolejna niespodzianka: niedźwiedzie faktycznie przestają oddychać podczas hibernacji, może przez 25-30 sekund na raz (link). Przy niższym zapotrzebowaniu na tlen podczas snu, nie muszą oddychać tak dużo. Kiedy poziom tlenu staje się wystarczająco niski, mózg wysyła sygnał do wzięcia kolejnego oddechu. I posłuchajcie tego: kiedy niedźwiedź robi wdech, jego tętno może wzrosnąć 800-krotnie, podczas gdy ludzkie wzrasta tylko o jedną czterdziestą tego samego (link). Który sportowiec nie chciałby pożyczyć sobie tej umiejętności?
Czym cudem jest niedźwiedź…
Starożytne kultury rozumiały to dobrze, oczywiście. Niedźwiedź, ze swoją zdolnością do pozornej śmierci w zimie i odrodzenia się na wiosnę z nowym życiem, od dawna symbolizował transformację. Poszukując darów niedźwiedzia, spoglądaliśmy na to stworzenie jako na nauczyciela, przewodnika i uzdrowiciela. Te podstawowe związki, określone przez szacunek i poważanie, są prawdziwe dla starożytnych kultur na całym świecie – wszędzie tam, gdzie ludzie i niedźwiedzie współistnieją.
W nowoczesnej ekologii słyszy się, że niedźwiedź grizzly jest „gatunkiem parasolowym”. Zdrowie populacji niedźwiedzi grizzly wpływa na zdrowie całych ekosystemów. Starożytni mieli inny sposób orientowania się w tej samej kwestii. Na przykład, istnieje stara opowieść o niedźwiedzicy, która idzie do swojej nory, aby śnić o świecie podczas zimy. Śni o antylopach, sosnach kosodrzewiny i bawołach. W ciągu każdej zimy tworzy każdą istotę i całe ekosystemy. Kiedy pojawia się na wiosnę, prowadzona przez młode, jest świętowana przez wszystkie stworzenia ziemi.
Jedyną opowieścią o niedźwiedziach grizzly, która naprawdę mnie zadziwia, jest ta współczesna, która całkowicie pozbawiona jest cudowności. Jest to opowieść, która wymaga zabijania niedźwiedzi jako trofeów i rozwiązywania konfliktów z nimi poprzez zabijanie ich, gdy dostępne są metody nieśmiercionośne. W tej historii nie chodzi o szacunek, poważanie czy cudowność, ale o dominację i wykorzystanie, jak to jest skodyfikowane w obecnych systemach zarządzania dziką przyrodą (link).
To jest narracja, która napędza proponowane usunięcie ochrony gatunków zagrożonych dla niedźwiedzi grizzly z Yellowstone (link). To jest historia, która wymazałaby cud z naszego życia i zdegradowała wszystkie żywe istoty do statusu przedmiotów.