Do czasu po II wojnie światowej, prawie żaden z Afrykanów żyjących w koloniach Francji były obywatelami Francji. Raczej byli to „francuscy poddani”, pozbawieni praw wobec prawa, prawa własności, prawa do podróżowania, sprzeciwu czy głosowania. Wyjątkiem były Cztery Gminy Senegalu: obszary te były miastami maleńkiej Kolonii Senegalskiej w 1848 roku, kiedy to, po zniesieniu niewolnictwa przez II Republikę Francuską, wszyscy mieszkańcy Francji otrzymali równe prawa polityczne. Każdy, kto był w stanie udowodnić, że urodził się w tych miastach, był prawnie Francuzem. Mogli głosować w wyborach parlamentarnych, które wcześniej zostały zdominowane przez białych i Métis mieszkańców Senegalu.
Cztery gminy Senegalu były uprawnione do wyboru deputowanego do reprezentowania ich w parlamencie francuskim w 1848-1852, 1871-1876, i 1879-1940. W 1914 roku pierwszy Afrykanin, Blaise Diagne, został wybrany na posła Senegalu w parlamencie francuskim. W 1916 r. Diagne przeforsował w Zgromadzeniu Narodowym ustawę (loi Blaise Diagne) przyznającą pełne obywatelstwo wszystkim mieszkańcom tzw. czterech gmin. W zamian obiecał pomoc w rekrutacji milionów Afrykanów do walki w I wojnie światowej. Następnie wszyscy czarni Afrykanie z Dakaru, Gorée, Saint-Louis i Rufisque mógł głosować, aby wysłać przedstawiciela do francuskiego National Assembly.
Jak Francuzi realizowali swoją część w walce o Afryce w 1880s i 1890s, podbili duże obszary śródlądowe, a na początku, rządził nimi jako część kolonii Senegalu lub jako niezależne podmioty. Te podbite obszary były zwykle zarządzane przez oficerów armii francuskiej i nazywane „terytoriami wojskowymi”. Pod koniec lat 90. XIX wieku rząd francuski zaczął ograniczać ekspansję terytorialną swoich „oficerów w terenie” i przekazał wszystkie terytoria na zachód od Gabonu jednemu gubernatorowi z siedzibą w Senegalu, podlegającemu bezpośrednio ministrowi spraw zamorskich. Pierwszy gubernator generalny Senegalu został mianowany w 1895 roku, a w 1904 roku nadzorowane przez niego terytoria zostały formalnie nazwane Francuską Afryką Zachodnią (AOF). Gabon stałby się później siedzibą własnej federacji Francuska Afryka Równikowa (AEF), która miała graniczyć z zachodnim sąsiadem na współczesnej granicy między Nigrem a Czadem.
Po upadku Francji w czerwcu 1940 roku i dwóch bitwach w Dakarze przeciwko Wolnym Siłom Francuskim w lipcu i wrześniu 1940 roku, władze w Afryce Zachodniej zadeklarowały wierność reżimowi Vichy, podobnie jak kolonia francuska Gabon w AEF. Gabon spadł do Wolnej Francji po bitwie o Gabon w listopadzie 1940 r., ale Afryka Zachodnia pozostała pod kontrolą Vichy aż do lądowania aliantów w Afryce Północnej w listopadzie 1942 r.
Po II wojnie światowej rząd francuski rozpoczął proces rozszerzania ograniczonych praw politycznych w swoich koloniach. W 1945 roku francuski rząd tymczasowy przyznał dziesięć miejsc do francuskiej Afryki Zachodniej w nowym Zgromadzeniu Konstytucyjnym powołanym do napisania nowej konstytucji francuskiej. Pięć z nich miało być wybranych przez obywateli (na co tylko w Czterech Gminach Afrykańczyk mógł mieć nadzieję), a pięć przez poddanych afrykańskich. Wybory wyniosły na pierwszy plan nowe pokolenie wykształconych we Francji Afrykanów. 21 października 1945 roku wybrano sześciu Afrykanów: obywatele Czterech Gmin wybrali Lamine Guèye’a, Senegalu/Mauretanii – Léopolda Sédara Senghora, Wybrzeża Kości Słoniowej/Górnej Wolty – Félixa Houphouët-Boigny’ego, Dahomeju/Togo – Sourou-Migana Apithy’ego, Soudanu-Nigeru – Fily Dabo Sissoko, a Gwinei – Yacine’a Diallo. Wszystkie one zostały ponownie wybrane do 2nd Konstytuanty 2 czerwca 1946.
W 1946 roku, Loi Lamine Guèye przyznane niektóre ograniczone prawa obywatelstwa do tubylców z kolonii afrykańskich. Imperium Francuskie zostało przemianowane na Unię Francuską 27 października 1946 roku, kiedy to została ustanowiona nowa konstytucja IV Republiki. Pod koniec 1946 r., na mocy tej nowej konstytucji, każde terytorium po raz pierwszy (z wyjątkiem czterech gmin) mogło wybierać lokalnych przedstawicieli, choć w ograniczonym zakresie, do nowo utworzonych Rad Generalnych. Te wybieralne organy miały jedynie ograniczone uprawnienia konsultacyjne, choć zatwierdzały lokalne budżety. Loi Cadre z 23 czerwca 1956 r. wprowadziła powszechne wybory we wszystkich francuskich koloniach afrykańskich, które odbyły się po tej dacie. Pierwszymi wyborami powszechnymi we Francuskiej Afryce Zachodniej były wybory samorządowe z końca 1956 roku. Dnia 31 marca 1957 r., w ramach wyborów powszechnych, w każdej z ośmiu kolonii odbyły się wybory do Zgromadzenia Terytorialnego (Togo, jako terytorium powiernicze ONZ, było na tym etapie na innej ścieżce). Przywódcy zwycięskich partii zostali mianowani na nowo utworzone stanowiska wiceprzewodniczących odpowiednich Rad Zarządzających – francuscy gubernatorzy kolonialni pozostali na stanowiskach przewodniczących.
Konstytucja Francuskiej Piątej Republiki z 1958 roku ponownie zmieniła strukturę kolonii z Unii Francuskiej na Wspólnotę Francuską. Każde terytorium miało stać się „Protektoratem”, ze zgromadzeniem konsultacyjnym nazwanym Zgromadzeniem Narodowym. Gubernator mianowany przez Francuzów został przemianowany na „Wysokiego Komisarza” i stał się głową państwa każdego terytorium. Zgromadzenie miało mianować Afrykańczyka szefem rządu z uprawnieniami doradczymi dla głowy państwa. Z prawnego punktu widzenia federacja przestała istnieć po referendum z września 1958 roku, które miało zatwierdzić Wspólnotę Francuską. Wszystkie kolonie z wyjątkiem Gwinei głosowały za pozostaniem w nowej strukturze. Mieszkańcy Gwinei opowiedzieli się przytłaczającą większością głosów za niepodległością. W 1960 r. kolejna rewizja konstytucji francuskiej, wymuszona niepowodzeniem francuskiej wojny w Indochinach i napięciami w Algierii, pozwoliła członkom Wspólnoty Francuskiej na jednostronną zmianę własnych konstytucji. Senegal i były francuski Sudan stały się Federacją Mali (1960-61), a Wybrzeże Kości Słoniowej, Niger, Górna Wolta i Dahomej utworzyły następnie krótkotrwałą Unię Sahel-Benin, później Conseil de l’Entente.