Do czasu wybuchu amerykańskiej wojny secesyjnej w 1861 r. zarówno eter, jak i chloroform były w użyciu od kilku lat jako metody znieczulenia chirurgicznego. Chociaż oba środki znieczulające zostały opracowane w tym samym czasie (lata 40. XIX wieku), chloroform szybko stał się środkiem szerzej stosowanym, ponieważ działał szybciej i był niepalny. Podczas wojny secesyjnej eter, a zwłaszcza chloroform, stały się niezbędnymi narzędziami dla lekarzy wojskowych, którzy przeprowadzili dziesiątki tysięcy amputacji i innych rodzajów zabiegów na rannych żołnierzach Unii i Konfederacji.
Rozwój eteru
Przed jego rozwojem jako znieczulenia chirurgicznego, eter był używany w całej historii medycyny, w tym jako środek do leczenia dolegliwości takich jak szkorbut lub zapalenie płuc. Przyjemnie pachnąca, bezbarwna i wysoce łatwopalna ciecz, eter może być odparowana do gazu, który dręczy ból, ale pozostawia pacjentów przytomnych. W 1842 roku lekarz z Georgii Crawford Williamson Long stał się pierwszym lekarzem, który użył eteru jako ogólnego środka znieczulającego podczas operacji, kiedy użył go do usunięcia guza z szyi swojego pacjenta Jamesa M. Venable’a.
Long nie opublikował wyników swoich eksperymentów do 1848 roku, a do tego czasu bostoński dentysta William T.G. Morton zyskał już sławę dzięki pierwszemu publicznie zademonstrowanemu zastosowaniu eteru jako skutecznego znieczulenia chirurgicznego. Po tym, jak jego kolega Horace Wells bezskutecznie promował podtlenek azotu jako środek znieczulający, Morton skoncentrował się na możliwościach eteru. 30 marca 1842 roku podał go pacjentowi w Massachusetts General Hospital, zanim chirurg usunął guz z jego szczęki.
Rozwój chloroformu
Nazywany również trichlorometanem, chloroform jest przygotowywany poprzez chlorowanie gazu metanowego. Po raz pierwszy został przygotowany w 1831 roku przez amerykańskiego chemika dr Samuela Guthrie, który połączył whiskey z wapnem chlorowanym, próbując wyprodukować tani pestycyd. W 1847 r. szkocki lekarz Sir James Young Simpson po raz pierwszy użył słodko pachnącego, bezbarwnego, niepalnego płynu jako środka znieczulającego. Przy podawaniu chloroformu przez zakraplanie cieczy na gąbkę lub szmatkę trzymaną tak, aby pacjent wdychał opary, chloroform miał narkotyczne działanie na ośrodkowy układ nerwowy i wywoływał te efekty stosunkowo szybko.
Z drugiej strony, istniało większe ryzyko związane z chloroformem niż z eterem, a jego podawanie wymagało większych umiejętności lekarza. Wcześnie pojawiły się doniesienia o przypadkach śmiertelnych spowodowanych przez chloroform, począwszy od 15-letniej dziewczynki w 1848 roku. Umiejętności i ostrożności wymagało rozróżnienie między dawką skuteczną (wystarczającą, by pacjent stał się nieczuły podczas operacji) a taką, która paraliżowała płuca, powodując śmierć. Przypadki śmiertelne były szeroko nagłaśniane, a związane z nimi ryzyko sprawiło, że niektórzy pacjenci stojący w obliczu operacji odmawiali znieczulenia i dzielnie znosili ból. Mimo to stosowanie chloroformu szybko się rozpowszechniło, a w 1853 r. został on podany brytyjskiej królowej Wiktorii podczas narodzin jej ósmego dziecka, księcia Leopolda.
Wojskowe zastosowanie eteru i chloroformu
Amerykańscy lekarze wojskowi zaczęli używać eteru jako środka znieczulającego na polu bitwy podczas wojny meksykańsko-amerykańskiej (1846-1848), a w 1849 r. został on oficjalnie wydany przez armię amerykańską. Chociaż wielu wojskowych lekarzy i pielęgniarek miało doświadczenie w stosowaniu eteru do czasu wojny secesyjnej, chloroform stał się bardziej popularny w czasie tego konfliktu, ze względu na jego szybsze działanie i dużą liczbę pozytywnych doniesień o jego zastosowaniu podczas wojny krymskiej w latach 50-tych XIX wieku. W czasie wojny secesyjnej chloroform był używany, gdy tylko był dostępny, aby zmniejszyć ból i traumę związaną z amputacją lub innymi procedurami.
Użycie eteru i chloroformu później spadło po opracowaniu bezpieczniejszych, bardziej skutecznych anestetyków wziewnych i nie są one już stosowane w chirurgii dzisiaj. Szczególnie chloroform stał się obiektem ataków w XX wieku i wykazano, że jest rakotwórczy w przypadku spożycia przez myszy laboratoryjne i szczury. Obecnie jest on stosowany głównie w przygotowywaniu fluoropochodnych węglowodorów, używanych w gazach pędnych do aerozoli i czynnikach chłodniczych; znajduje się również w niektórych lekach na kaszel i przeziębienie, produktach stomatologicznych (w tym pastach do zębów i płynach do płukania jamy ustnej), środkach do stosowania miejscowego i innych produktach.