Do 1903 roku Pankhurst wierzyła, że lata umiarkowanych przemówień i obietnic dotyczących praw wyborczych dla kobiet ze strony członków parlamentu (MPs) nie przyniosły żadnego postępu. Mimo że projekty ustaw wyborczych z 1870, 1886 i 1897 roku były obiecujące, każdy z nich został odrzucony. Wątpiła, że partie polityczne, ze swoimi licznymi programami, kiedykolwiek uczynią prawo wyborcze dla kobiet priorytetem. Zerwała nawet z ILP, gdy ta odmówiła skupienia się na „Głosach dla kobiet”. To było konieczne, aby porzucić cierpliwe taktyki istniejących grup adwokackich, wierzyła, na rzecz bardziej bojowych działań. Tak więc 10 października 1903 roku Pankhurst wraz z kilkoma koleżankami założyła Women’s Social and Political Union (WSPU), organizację otwartą tylko dla kobiet i skupiającą się na bezpośrednich działaniach mających na celu zdobycie głosów. „Czyny”, napisała później, „nie słowa, miały być naszym stałym mottem.”
Wczesna bojowość grupy przybierała formy bez użycia przemocy. Oprócz wygłaszania przemówień i zbierania podpisów pod petycjami, WSPU organizowała wiece i publikowała biuletyn o nazwie Votes for Women. Grupa zwołała również serię „Parlamentów Kobiet”, które zbiegły się z oficjalnymi sesjami rządu. Kiedy 12 maja 1905 roku projekt ustawy o prawie wyborczym dla kobiet został zablokowany, Pankhurst i inne członkinie WSPU rozpoczęły głośny protest na zewnątrz budynku Parlamentu. Policja natychmiast wypędziła ich z budynku, gdzie przegrupowali się i zażądali uchwalenia ustawy. Chociaż projekt ustawy nigdy nie został wznowiony, Pankhurst uznała to za udaną demonstrację siły bojowników do przyciągnięcia uwagi. W 1906 roku Pankhurst oświadczyła: „Jesteśmy w końcu uznani za partię polityczną; jesteśmy teraz w pływaniu polityki i jesteśmy siłą polityczną.”
Wkrótce wszystkie trzy jej córki stały się aktywne w WSPU. Christabel została aresztowana po tym, jak napluła na policjanta podczas spotkania Partii Liberalnej w październiku 1905 roku; Adela i Sylvia zostały aresztowane rok później podczas protestu na zewnątrz Parlamentu. Po raz pierwszy Pankhurst została aresztowana w lutym 1908 roku, kiedy próbowała wejść do Parlamentu, aby przekazać premierowi H. H. Asquithowi rezolucję protestacyjną. Została oskarżona o utrudnianie pracy i skazana na sześć tygodni więzienia. Wypowiedziała się przeciwko warunkom, w jakich była przetrzymywana, w tym robactwu, nędznemu jedzeniu i „cywilizowanym torturom samotności i absolutnej ciszy”, którym poddawano ją i innych. Pankhurst postrzegała uwięzienie jako środek do nagłośnienia pilnej potrzeby uzyskania przez kobiety praw wyborczych; w czerwcu 1909 roku dwukrotnie uderzyła policjanta w twarz, aby upewnić się, że zostanie aresztowana. Pankhurst była aresztowana siedem razy, zanim przyznano jej prawa wyborcze dla kobiet. Podczas swojego procesu 21 października 1908 roku powiedziała do sądu: „Jesteśmy tutaj nie dlatego, że jesteśmy łamaczkami prawa; jesteśmy tutaj w naszych wysiłkach, aby stać się twórcami prawa.”
Wyłączna koncentracja WSPU na głosach dla kobiet była kolejną cechą charakterystyczną jej bojowości. Podczas gdy inne organizacje zgadzały się na współpracę z poszczególnymi partiami politycznymi, WSPU nalegała na oddzielenie się od – i w wielu przypadkach przeciwstawienie się – partiom, które nie traktowały kwestii praw wyborczych kobiet jako priorytetu. Grupa protestowała przeciwko wszystkim kandydatom należącym do partii rządzącej, ponieważ odmawiała ona uchwalenia ustawodawstwa dotyczącego praw wyborczych dla kobiet. Doprowadziło to do bezpośredniego konfliktu z organizatorami Partii Liberalnej, zwłaszcza że wielu kandydatów liberalnych popierało prawa wyborcze dla kobiet. (Jednym z wczesnych celów sprzeciwu WSPU był przyszły premier Winston Churchill; jego przeciwnik przypisał porażkę Churchilla po części „tym paniom, z których czasami się śmieją”)
Członkowie WSPU byli czasami wyśmiewani i wyszydzani za psucie wyborów kandydatom liberalnym. 18 stycznia 1908 roku Pankhurst i jej współpracowniczka Nellie Martel zostały zaatakowane przez męski tłum zwolenników liberałów, którzy obwiniali WSPU o to, że kosztowało ich to utratę głosów w niedawnych wyborach uzupełniających na rzecz kandydata konserwatystów. Mężczyźni rzucali gliną, zgniłymi jajkami i kamieniami zapakowanymi w śnieg; kobiety zostały pobite, a kostka Pankhurst została poważnie stłuczona. Podobne napięcia powstały później w Partii Pracy. Dopóki jednak przywódcy partii nie uczynią głosowania dla kobiet priorytetem, WSPU przyrzekła kontynuować swój bojowy aktywizm. Pankhurst i inni członkowie związku uważali politykę partyjną za przeszkodę w osiągnięciu celu, jakim było prawo wyborcze dla kobiet i krytykowali inne organizacje za przedkładanie lojalności partyjnej nad głosy kobiet.
Kiedy WSPU zdobyła uznanie i rozgłos dzięki swoim działaniom, Pankhurst opierała się wysiłkom zmierzającym do demokratyzacji samej organizacji. W 1907 roku mała grupa członkiń pod przewodnictwem Teresy Billington-Greig wezwała do większego zaangażowania szeregowych sufrażystek w doroczne spotkania związku. W odpowiedzi Pankhurst ogłosiła na spotkaniu WSPU, że elementy konstytucji organizacji dotyczące podejmowania decyzji są nieważne i odwołała doroczne spotkania. Nalegała również, by mały komitet wybrany przez obecnych członków mógł koordynować działania WSPU. Pankhurst i jej córka Christabel zostały wybrane (wraz z Mabel Tuke i Emmeline Pethick Lawrence) jako członkinie nowego komitetu. Sfrustrowana, kilka członkiń, w tym Billington-Greig i Charlotte Despard odeszły, by założyć własną organizację, Women’s Freedom League. W swojej autobiografii z 1914 roku Pankhurst odrzuciła krytykę struktury przywódczej WSPU:
jeśli w jakimkolwiek momencie członkini lub grupa członkiń traci wiarę w naszą politykę; jeśli któraś zaczyna sugerować, że jakaś inna polityka powinna zostać zastąpiona, lub jeśli próbuje zagmatwać sprawę dodając inne polityki, natychmiast przestaje być członkinią. Autokratyczne? Dokładnie tak. Ale, może pan zaprotestować, organizacja sufrażystek powinna być demokratyczna. Cóż, członkowie W. S. P. U. nie zgadzają się z panem. Nie wierzymy w skuteczność zwykłej organizacji sufrażystek. W. S. P. U. nie jest skrępowana zawiłością przepisów. Nie mamy konstytucji i regulaminów; nic, co można by zmienić, nad czym można by się zastanawiać lub o co można by się kłócić na dorocznym spotkaniu… W. S. P. U. jest po prostu armią sufrażystek w terenie.
Intensyfikacja taktycznaEdit
26 czerwca 1908 roku 500 000 aktywistek zebrało się w Hyde Parku, by domagać się głosów dla kobiet; Asquith i czołowi posłowie zareagowali obojętnością. Rozgniewani tą bezkompromisowością i agresywną działalnością policji, niektórzy członkowie WSPU zwiększyli surowość swoich działań. Wkrótce po wiecu, dwanaście kobiet zebrało się na Parliament Square i próbowało wygłosić przemówienia na rzecz praw wyborczych dla kobiet. Policjanci chwycili kilka z mówczyń i wepchnęli je w tłum przeciwników, którzy zebrali się w pobliżu. Sfrustrowane dwie członkinie WSPU – Edith New i Mary Leigh – udały się na Downing Street 10 i rzuciły kamieniami w okna domu premiera. Upierały się, że ich czyn był niezależny od dowództwa WSPU, ale Pankhurst wyraziła aprobatę dla akcji. Kiedy sędzia skazał New i Leigh na dwa miesiące więzienia, Pankhurst przypomniała sądowi, jak różni agitatorzy polityczni płci męskiej rozbijali okna, by wywalczyć prawa i prawa obywatelskie w całej historii Wielkiej Brytanii.
W 1909 roku strajk głodowy został dodany do repertuaru oporu WSPU. 24 czerwca Marion Wallace Dunlop została aresztowana za napisanie fragmentu Bill of Rights (1688 lub 1689) na ścianie w Izbie Gmin. Rozzłoszczona warunkami panującymi w więzieniu Dunlop rozpoczęła strajk głodowy. Gdy okazał się on skuteczny, czternaście kobiet uwięzionych za wybijanie szyb zaczęło pościć. Członkinie WSPU wkrótce stały się znane w całym kraju z prowadzenia długotrwałych strajków głodowych w proteście przeciwko uwięzieniu. Władze więzienne często karmiły kobiety siłą, używając rurek wkładanych przez nos lub usta. Te bolesne techniki (które w przypadku karmienia przez usta wymagały użycia stalowych knebli, by zmusić je do otwarcia ust) spotkały się z potępieniem ze strony sufrażystek i pracowników służby zdrowia.
Taktyka ta spowodowała pewne napięcia między WSPU a bardziej umiarkowanymi organizacjami, które połączyły się w National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Liderka tej grupy, Millicent Fawcett, początkowo chwaliła członkinie WSPU za ich odwagę i poświęcenie dla sprawy. W 1912 roku oświadczyła jednak, że strajki głodowe były jedynie chwytami reklamowymi i że wojownicze działaczki były „głównymi przeszkodami na drodze do sukcesu ruchu sufrażystek w Izbie Gmin”. NUWSS odmówiła przyłączenia się do marszu kobiecych grup sufrażystek po tym, jak bezskutecznie domagała się od WSPU zaprzestania wspierania niszczenia własności. Siostra Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, zrezygnowała później z członkostwa w WSPU z podobnych powodów.
Reportaż prasowy był mieszany; wielu dziennikarzy zauważyło, że tłumy kobiet pozytywnie reagowały na przemówienia Pankhurst, podczas gdy inni potępili jej radykalne podejście do sprawy. Daily News namawiał ją do poparcia bardziej umiarkowanego podejścia, a inne gazety potępiały wybijanie szyb przez członków WSPU. W 1906 roku dziennikarz Daily Mail, Charles Hands, odnosił się do walczących kobiet używając zdrobniałego określenia „sufrażystka” (zamiast standardowego „sufrażystka”). Pankhurst i jej sojusznicy przyjęli ten termin jako swój własny i używali go do odróżnienia się od umiarkowanych grup.
Ostatnia połowa pierwszej dekady wieku była dla Pankhurst czasem smutku, samotności i ciągłej pracy. W 1907 roku sprzedała swój dom w Manchesterze i rozpoczęła wędrowny tryb życia, przenosząc się z miejsca na miejsce, gdy przemawiała i maszerowała w obronie praw wyborczych kobiet. Zatrzymywała się u przyjaciół i w hotelach, a swój niewielki dobytek przewoziła w walizkach. Chociaż walka dodawała jej energii – i znajdowała radość w dawaniu energii innym – jej ciągłe podróże oznaczały rozłąkę z dziećmi, zwłaszcza z Christabel, która została krajową koordynatorką WSPU. W 1909 roku, kiedy Pankhurst planowała tournee po Stanach Zjednoczonych, Henry został sparaliżowany po tym, jak jego rdzeń kręgowy uległ zapaleniu. Wahała się, czy wyjechać z kraju, gdy był chory, ale potrzebowała pieniędzy na jego leczenie, a tournee zapowiadało się lukratywnie. Po powrocie z udanego tournée usiadła przy łóżku Henry’ego, gdy ten zmarł 5 stycznia 1910 roku. Pięć dni później pochowała syna, a następnie przemówiła przed 5 tysiącami ludzi w Manchesterze. Zwolennicy Partii Liberalnej, którzy przyszli ją wyśmiać, pozostali cicho, gdy przemawiała do tłumu.
Pojednanie, próba siłowego karmienia i podpalenieEdit
Po przegranych przez liberałów wyborach w 1910 roku, członek ILP i dziennikarz Henry Brailsford pomógł zorganizować Conciliation Committee for Women’s Suffrage, który zgromadził 54 posłów z różnych partii. Opracowany przez tę grupę Conciliation Bill wydawał się być wąsko zdefiniowaną, ale wciąż znaczącą możliwością uzyskania prawa głosu dla niektórych kobiet. Dlatego WSPU zgodziła się zawiesić swoje poparcie dla rozbijania okien i strajków głodowych na czas negocjacji. Kiedy stało się jasne, że ustawa nie przejdzie, Pankhurst oświadczyła: „Jeśli ustawa, pomimo naszych wysiłków, zostanie zabita przez rząd, to … Muszę powiedzieć, że to koniec rozejmu”. Kiedy została ona odrzucona, Pankhurst poprowadziła marsz protestacyjny 300 kobiet na Parliament Square 18 listopada. Spotkała ich agresywna reakcja policji, kierowanej przez ministra spraw wewnętrznych Winstona Churchilla: funkcjonariusze bili maszerujących, wykręcali ręce i ciągnęli za piersi kobiet. Chociaż Pankhurst pozwolono wejść do Parlamentu, premier Asquith odmówił spotkania z nią. Incydent ten stał się znany jako Czarny Piątek. Jej siostra Mary Jane, która również uczestniczyła w proteście, została aresztowana po raz trzeci, kilka dni później. Została skazana na miesiąc pozbawienia wolności. W Boże Narodzenie zmarła w domu ich brata Herberta Gouldena, dwa dni po zwolnieniu.
Gdy wprowadzano kolejne ustawy pojednawcze, liderzy WSPU opowiadali się za wstrzymaniem taktyki bojowej. Aileen Preston została mianowana damską szoferką Pankhurst w kwietniu 1911 roku, by wozić ją po kraju i pomagać w szerzeniu przesłania sufrażystek. W marcu 1912 roku druga ustawa była zagrożona i Pankhurst przyłączyła się do nowego wybuchu wybijania szyb. Rozległe zniszczenia własności doprowadziły policję do nalotu na biura WSPU. Pankhurst i Emmeline Pethick-Lawrence były sądzone w Old Bailey i skazane za spisek mający na celu uszkodzenie mienia. Christabel, która w 1912 roku była główną koordynatorką organizacji, również była poszukiwana przez policję. Uciekła do Paryża, gdzie na emigracji kierowała strategią WSPU. W więzieniu Holloway Emmeline Pankhurst rozpoczęła swój pierwszy strajk głodowy, aby poprawić warunki innych sufrażystek przebywających w pobliskich celach; szybko dołączyła do niej Pethick-Lawrence i inne członkinie WSPU. W swojej autobiografii opisała traumę spowodowaną karmieniem na siłę podczas strajku: „Holloway stało się miejscem horroru i udręki. Obrzydliwe sceny przemocy miały miejsce prawie o każdej godzinie dnia, gdy lekarze chodzili od celi do celi wykonując swój ohydny urząd.” Kiedy urzędnicy więzienni próbowali wejść do jej celi, Pankhurst podniosła nad głowę gliniany dzban i oznajmiła: „Jeśli ktokolwiek z was odważy się zrobić choć jeden krok wewnątrz tej celi, będę się bronić.”
Pankhurst oszczędzono dalszych prób karmienia siłą po tym incydencie, ale nadal łamała prawo i – gdy była uwięziona – głodziła się w proteście. W ciągu następnych dwóch lat była wielokrotnie aresztowana, ale często zwalniano ją po kilku dniach z powodu złego stanu zdrowia. Później rząd Asquitha uchwalił ustawę o kotach i myszach, która zezwalała na podobne zwolnienia dla innych sufrażystek cierpiących z powodu złego stanu zdrowia spowodowanego strajkami głodowymi. Urzędnicy więzienni zdawali sobie sprawę z potencjalnej katastrofy w relacjach publicznych, która mogłaby wybuchnąć, gdyby popularna liderka WSPU była karmiona na siłę lub gdyby pozwolono jej cierpieć w więzieniu. Mimo to policjanci aresztowali ją podczas rozmów i marszów. Próbowała unikać nękania przez policję, przebierając się, a w końcu WSPU utworzyła oddział ochroniarzy, wyszkolonych w jujutsu, by fizycznie chronić ją przed policją. Ona i inne eskorty były celem policji, co doprowadziło do gwałtownych starć, gdy oficerowie próbowali zatrzymać Pankhurst.
W 1912 roku członkowie WSPU przyjęli podpalenia jako kolejną taktykę, aby wygrać głosowanie. Po wizycie premiera Asquitha w Theatre Royal w Dublinie, działaczki sufrażystek Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker i Mabel Capper z Oxford Street w Manchesterze próbowały wywołać eksplozję przy użyciu prochu strzelniczego i benzyny, co spowodowało minimalne szkody. Tego samego wieczoru Mary Leigh rzuciła siekierą w powóz, w którym znajdowali się John Redmond (lider Irlandzkiej Partii Parlamentarnej), Lord Mayor i Asquith. W ciągu następnych dwóch lat kobiety podpaliły budynek gastronomiczny w Regent’s Park, orchideę w Kew Gardens, skrzynki na filary i wagon kolejowy. Emily Davison rzuciła się pod Kings Horse podczas Epsom Derby w 1913 roku. Jej pogrzeb przyciągnął 55,000 uczestników na ulicach i na pogrzebie. Nadało to ruchowi znaczący rozgłos. Chociaż Pankhurst potwierdziła, że kobiety te nie były dowodzone ani przez nią, ani przez Christabel, obie zapewniły opinię publiczną, że popierają podpalające się sufrażystki. Podobne incydenty miały miejsce w całym kraju. Jedna z członkiń WSPU na przykład włożyła małą siekierkę do powozu premiera z napisem: „Votes for Women”, a inne sufrażystki użyły kwasu, by wypalić to samo hasło na polach golfowych używanych przez posłów. W 1914 roku Mary Richardson rozcięła obraz Velasqueza Rokeby Venus, aby zaprotestować przeciwko uwięzieniu Pankhurst.
Dezercje i zwolnieniaEdit
Aprobata WSPU dla niszczenia własności doprowadziła do odejścia kilku ważnych członkiń. Pierwszymi z nich byli Emmeline Pethick-Lawrence i jej mąż Frederick. Przez długi czas byli oni integralnymi członkami kierownictwa grupy, ale znaleźli się w konflikcie z Christabel co do mądrości takiej lotnej taktyki. Po powrocie z wakacji w Kanadzie dowiedzieli się, że Pankhurst wydaliła ich z WSPU. Para uznała tę decyzję za przerażającą, ale aby uniknąć rozłamu w ruchu, nadal publicznie wychwalała Pankhurst i organizację. Mniej więcej w tym samym czasie córka Emmeline, Adela, opuściła grupę. Nie pochwalała popierania przez WSPU niszczenia własności i uważała, że należy położyć większy nacisk na socjalizm. Relacje Adeli z rodziną – zwłaszcza z Christabel – również zostały w rezultacie nadwerężone.
Najgłębszy rozłam w rodzinie Pankhurst nastąpił w listopadzie 1913 roku, kiedy Sylvia przemawiała na spotkaniu socjalistów i związkowców popierając organizatora związków zawodowych Jima Larkina. Pracowała ona w East London Federation of Suffragettes (ELFS), lokalnym oddziale WSPU, który miał bliskie związki z socjalistami i zorganizowaną siłą roboczą. Bliski związek z grupami pracowniczymi oraz pojawienie się Sylvii na scenie z Frederickiem Pethickiem-Lawrence’em – który również przemawiał do tłumu – przekonało Christabel, że jej siostra organizuje grupę, która może rzucić wyzwanie WSPU w ruchu sufrażystek. Spór stał się publiczny, a członkowie grup, w tym WSPU, ILP i ELFS, przygotowywali się do starcia.
W styczniu Sylvia została wezwana do Paryża, gdzie czekały Emmeline i Christabel. Ich matka właśnie wróciła z kolejnego tournee po USA, a Sylvia właśnie została zwolniona z więzienia. Wszystkie trzy kobiety były wyczerpane i zestresowane, co znacznie potęgowało napięcie. W swojej książce The Suffrage Movement z 1931 roku Sylvia opisuje Christabel jako nierozsądną postać, dręczącą ją za odmowę podporządkowania się linii WSPU:
Odwróciła się do mnie. „Masz swoje własne pomysły. My tego nie chcemy; chcemy, aby wszystkie nasze kobiety przyjęły instrukcje i szły krokiem jak armia!”. Zbyt zmęczona, zbyt chora, by się spierać, nie udzieliłam żadnej odpowiedzi. Gnębiło mnie poczucie tragedii, smuciła mnie jej bezwzględność. Jej gloryfikacja autokracji wydawała mi się odległa od walki, którą toczyliśmy, ponurej walki toczącej się nawet teraz w celach. Myślałam o wielu innych, którzy zostali odsunięci na bok z powodu jakiejś drobnej różnicy.
Z błogosławieństwem matki, Christabel nakazała grupie Sylvii odłączyć się od WSPU. Pankhurst próbowała nakłonić ELFS do usunięcia słowa „sufrażystki” ze swojej nazwy, ponieważ była ona nierozerwalnie związana z WSPU. Kiedy Sylvia odmówiła, jej matka przeszła do wściekłego gniewu w liście:
Jesteś nierozsądna, zawsze byłaś & Obawiam się, że zawsze będzie. Przypuszczam, że zostałaś tak stworzona! … Gdybyś wybrał nazwę, którą moglibyśmy zatwierdzić, moglibyśmy zrobić wiele, aby uruchomić cię & reklamować swoje stowarzyszenie przez nazwę. Teraz musicie obrać swój własny sposób, aby to zrobić. Przykro mi, ale sami stwarzacie sobie trudności przez niezdolność do patrzenia na sytuacje z punktu widzenia innych ludzi, jak również z własnego. Może z czasem nauczysz się lekcji, których wszyscy musimy się nauczyć w życiu.
Adela, bezrobotna i niepewna swojej przyszłości, stała się zmartwieniem także dla Pankhurst. Zdecydowała, że Adela powinna przenieść się do Australii, i zapłaciła za jej relokację. Nigdy więcej się nie widziały.
Partia KobietEdit
W listopadzie 1917 roku tygodnik WSPU ogłosił, że WSPU miała stać się Partią Kobiet. Dwanaście miesięcy później, we wtorek 19 listopada w Queen’s Hall w Londynie Emmeline Pankhurst powiedziała, że jej córka Christabel będzie ich kandydatką w nadchodzących wyborach powszechnych, pierwszych, w których kobiety mogły kandydować. Nie powiedziały, w którym okręgu wyborczym będą walczyć, ale kilka dni później wskazały Westbury w Wiltshire. Emmeline lobbowała u premiera Davida Lloyda George’a, aby zapewnić Christabel poparcie koalicji. Jednak w trakcie tych rozmów Pankhurstowie skierowali swoją uwagę na Smethwick w Staffordshire. Koalicja miała już ustalonego lokalnego kandydata, majora Samuela Nocka Thompsona, ale Bonar Law, lider konserwatystów, został przekonany, by poprosić Thompsona o wycofanie się. Co znamienne, Christabel nie otrzymała formalnego listu poparcia od obu liderów, a od koalicji Coupon. Christabel stoczyła następnie bezpośrednią walkę z kandydatem Partii Pracy Johnem Davisonem i przegrała 775 głosami. Partia Kobiet nie walczyła w żadnych innych wyborach i wkrótce potem została zamknięta.