Witamy w Cosmo Red-Hot Reads, gdzie w każdą sobotnią noc o 21:00 EST znajdziecie parujący fragment erotyki. W tym tygodniu: Afterburn, autorstwa Sylvii Day.
Rozdział 1
Był to bezwietrzny jesienny poranek, kiedy weszłam do wieżowca z lustrzanego szkła w centrum Manhattanu, zostawiając za sobą kakofonię ryczących klaksonów i pogawędek przechodniów, aby wkroczyć w chłodną ciszę. Moje obcasy stukały po ciemnym marmurze masywnego lobby w tempie, które było echem mojego walącego serca. Wilgotnymi dłońmi przesunęłam swój dowód osobisty po biurku ochrony. Moje zdenerwowanie wzrosło jeszcze bardziej, gdy przyjęłam identyfikator dla gości i ruszyłam do windy.
Czy kiedykolwiek pragnęłaś czegoś tak bardzo, że nie mogłaś sobie wyobrazić, że tego nie masz?
W moim życiu były dwie rzeczy, o których tak myślałam: mężczyzna, w którym głupio się zakochałam i stanowisko asystentki administracyjnej, o które miałam się ubiegać.
Mężczyzna okazał się dla mnie naprawdę zły; ta praca mogłaby zmienić moje życie w niesamowity sposób. Nie mogłem nawet myśleć o odchodzeniu od wywiadu bez przybijania go. Po prostu miałam to uczucie, głęboko w sobie, że praca jako asystentka Lei Yeung była tym, czego potrzebowałam, aby rozwinąć skrzydła i wzbić się w powietrze.
Wciąż, pomimo mojej wewnętrznej motywacji, mój oddech się zatrzymał, gdy weszłam na dziesiąte piętro i zobaczyłam wejście do Savor, Inc. z przydymionego szkła. Nazwa firmy była wypisana metaliczną, kobiecą czcionką na podwójnych drzwiach, zachęcając mnie do wielkich marzeń i rozkoszowania się każdą chwilą.
Oczekując na wejście, przestudiowałam liczbę dobrze ubranych młodych kobiet siedzących wokół recepcji. W przeciwieństwie do mnie, nie nosiły one ubrań z zeszłego sezonu z drugiej ręki. Wątpię, żeby któraś z nich miała trzy prace, żeby zapłacić za studia. Byłem w niekorzystnej sytuacji w prawie każdy sposób, ale wiedziałem, że i nie byłem onieśmielony … dużo.
Byłem buzzed przez drzwi bezpieczeństwa i wziął w café-au-lait ściany pokryte zdjęciami szefów kuchni gwiazd i modnych restauracji. W powietrzu unosił się słaby aromat cukrowych ciasteczek, pocieszający zapach z mojego dzieciństwa. Nawet to mnie nie zrelaksowało.
Biorąc głęboki oddech, zameldowałem się u recepcjonistki, ładnej afroamerykańskiej dziewczyny z łatwym uśmiechem, po czym odsunąłem się, aby znaleźć gołe miejsce pod ścianą, aby stanąć. Czy zaplanowany czas wizyty, na którą przyszedłem prawie pół godziny wcześniej, był żartem? Szybko zdałem sobie sprawę, że każdy był ustawiony na wartką pięciominutową audiencję, a oni byli wprowadzani i wyprowadzani dokładnie na czas.
Moja skóra zarumieniła się lekką mgiełką nerwowego potu.
Kiedy wywołano moje nazwisko, odepchnąłem się od ściany tak szybko, że zachwiałem się na piętach, moja niezdarność odzwierciedlała moją chwiejną pewność siebie. Podążyłem za młodym, atrakcyjnym facetem w dół korytarza do narożnego biura z otwartą, bezobsługową recepcją i kolejnym zestawem podwójnych drzwi, które prowadziły do siedziby władzy Lei Yeunga.
Wprowadził mnie do środka z uśmiechem. „Powodzenia.”
„Dzięki.”
Jak przeszedłem przez te drzwi, uderzył mnie najpierw chłodny, nowoczesny klimat wystroju, a potem kobieta, która siedziała za orzechowym biurkiem, które ją przyćmiło. Mogła być zagubiona w ogromnej przestrzeni, z jej oszałamiającym widokiem na panoramę Manhattanu, gdyby nie uderzający karmazyn jej okularów do czytania, które idealnie pasowały do plamy na jej pełnych ustach.
Poświęciłem chwilę, aby naprawdę dobrze się jej przyjrzeć, podziwiając jak pasmo srebrnych włosów przy jej prawej skroni zostało artystycznie ułożone w jej misterne upięcie. Była smukła, miała zgrabną szyję i długie ramiona. A kiedy podniosła wzrok znad mojej aplikacji, by mnie rozważyć, poczułem się odsłonięty i bezbronny.
Zsunęła okulary i usiadła z powrotem. „Usiądź, Gianna.”
Przesunęłam się po kremowym dywanie i zajęłam jedno z dwóch chromowanych i skórzanych krzeseł przed jej biurkiem.
„Dzień dobry,” powiedziałam, późno słysząc ślad mojego brooklyńskiego akcentu, który usilnie starałam się stłumić. Wydawało się, że tego nie zauważyła.
„Opowiedz mi o sobie.”
Przełknęłam przez gardło. „Cóż, tej wiosny ukończyłem magna cum laude na Uniwersytecie Nevada w Las Vegas-„
„Właśnie przeczytałam to w twoim życiorysie.” Złagodziła swoje słowa lekkim uśmiechem. „Powiedz mi coś, czego jeszcze o tobie nie wiem. Dlaczego branża restauracyjna? Sześćdziesiąt procent nowych lokali upada w ciągu pierwszych pięciu lat. Jestem pewien, że o tym wiesz.”
„Nie nasz. Moja rodzina prowadzi restaurację w Little Italy od trzech pokoleń,” powiedziałem z dumą.
„Więc dlaczego tam nie pracować?”
„Nie mamy cię.” Przełknąłem. To było zdecydowanie zbyt osobiste. Lei Yeung nie wyglądała na speszoną tą gafą, ale ja tak. „To znaczy, nie mamy twojej magii,” dodałem szybko.
„My…?”
„Tak.” Zrobiłam pauzę, żeby się pozbierać. „Mam trzech braci. Nie mogą wszyscy przejąć Rossi’s, kiedy nasz tata przejdzie na emeryturę, a oni nie chcą. Najstarszy to zrobi, a pozostali dwaj…cóż, chcą mieć swoje własne Rossi.”
„A twój wkład to dyplom z zarządzania restauracją i dużo serca.”
„Chcę się nauczyć jak pomóc im zrealizować ich marzenia. Chcę pomóc innym ludziom osiągnąć ich, zbyt.”
She skinął głową i sięgnął po jej okulary. „Dziękuję, Gianna. Doceniam, że dziś przyszłaś.”
Tak jak wtedy, zostałam zwolniona. I wiedziałam, że nie dostanę tej pracy. Nie powiedziałem, co ona potrzebowała usłyszeć, aby mnie jednoznacznie zwycięzcą.
Stałem, mój umysł wyścigi z sposobów mogę odwrócić wywiad wokół. „Naprawdę chcę tej pracy, pani Yeung. Ciężko pracuję. Nigdy nie choruję. Jestem proaktywny i myślący przyszłościowo. Nie zajmie mi dużo czasu, aby przewidzieć, czego pani potrzebuje, zanim pani tego potrzebuje. Sprawię, że będziesz zadowolona, że mnie zatrudniłaś.”
Lei spojrzała na mnie. „Wierzę ci. Zajmowałaś się wieloma pracami, jednocześnie utrzymując swoje wyróżniające się GPA. Jesteś bystra, zdeterminowana i nie boisz się pracować. Jestem pewna, że byłabyś świetna. Po prostu nie sądzę, że byłbym odpowiednim szefem dla ciebie.”
„Nie rozumiem.” Mój żołądek skręcił się, gdy moja wymarzona praca wymknęła się z rąk. Rozczarowanie przeszyło mnie na wylot.
„Nie musisz,” powiedziała łagodnie. „Zaufaj mi. W Nowym Jorku jest stu restauratorów, którzy mogą dać ci to, czego szukasz.”
Podniosłem podbródek. Kiedyś byłem dumny z mojego wyglądu, mojej rodziny, moich korzeni. Nienawidziłam tego, że teraz ciągle wszystko to poddawałam drugiej ocenie.
Impulsywnie, postanowiłam wyjawić, dlaczego tak bardzo chciałam z nią pracować. „Pani Yeung, proszę posłuchać. Ty i ja mamy ze sobą wiele wspólnego. Ian Pembry nie doceniał pani, prawda?”
Jej oczy zapłonęły nagłym ogniem na niespodziewaną wzmiankę o jej byłym partnerze, który ją zdradził. Nie odpowiedziała.
Nie miałem nic do stracenia w tym momencie. „Był w moim życiu człowiek, który kiedyś mnie nie docenił. Udowodniłaś, że ludzie się mylili. Ja po prostu chcę zrobić to samo.”
Przechyliła głowę na bok. „Mam nadzieję, że ci się uda.”
Zdając sobie sprawę, że doszedłem do końca drogi, podziękowałem jej za czas i wyszedłem z taką godnością, z jaką mogłem sobie poradzić.
Jeśli chodzi o poniedziałki, to był jeden z najgorszych w moim życiu.
* * *
„Mówię ci, ona jest idiotką”, powiedział Angelo po raz drugi. „Masz szczęście, że nie dostałeś dzisiaj tej pracy.”
Byłem dzieckiem w rodzinie, z trzema starszymi braćmi. On był najmłodszy. Jego sprawiedliwy gniew w moim imieniu sprawił, że uśmiechnąłem się pomimo siebie.
„On ma rację,” powiedział Nico. Najstarszy z chłopców Rossi – i największy żartowniś – zepchnął Angelo z drogi, by z rozmachem postawić przede mną mój posiłek.
Wybrałem siedzenie przy barze, ponieważ Rossi’s było jak zwykle pełne, tłum na kolacji gwarny i znajomy. Mieliśmy wielu stałych bywalców i często celebrytę lub dwóch, incognito, którzy przyszli tu zjeść w spokoju. Wygodna mieszanka była solidnym znakiem Rossi’s wielką reputację ciepłej obsługi i doskonałe jedzenie.
Angelo bumped Nico powrotem z scowl. „Ja zawsze mam rację.”
„Ha!” Vincent szydził przez kuchenne okno, przesuwając dwa parujące talerze na półkę serwisową i zrywając odpowiednie bilety z ich klipsów. „Tylko wtedy, gdy powtarzasz to, co ja powiedziałem.”
Żartobliwy ton wydobył ze mnie niechętny śmiech. Poczułem rękę w talii chwilę przed tym, jak poczułem ulubione perfumy mojej matki Elizabeth Arden.
Jej usta przycisnęły się do mojego policzka. „Dobrze jest widzieć, że się uśmiechasz. Wszystko dzieje się-„
„- z jakiegoś powodu,” zakończyłem. „Wiem. To wciąż jest do bani.”
Byłam jedyną osobą w mojej rodzinie, która poszła na studia. To był grupowy wysiłek; nawet moi bracia się przyłożyli. Nie mogłem oprzeć się wrażeniu, że zawiodłem ich wszystkich. Jasne, że w Nowym Jorku były setki restauratorów, ale Lei Yeung nie tylko zmieniła nieznanych szefów kuchni w znane marki, ona była siłą natury.
Wspominała często o kobietach w biznesie i pojawiła się w wielu porannych talk show. Miała rodziców imigrantów i pracowała na swoją drogę przez szkołę, osiągając sukces nawet po tym, jak została zdradzona przez swojego mentora i partnera. Praca dla niej byłaby potężnym oświadczeniem dla mnie.
Przynajmniej tak sobie wmawiałam.
„Zjedz swoje fettuccine, zanim wystygnie”, powiedziała moja matka, odsuwając się, by powitać nowych klientów wchodzących.
Wyciągnęłam kęs makaronu ociekającego kremowym sosem Alfredo, obserwując ją. Wielu klientów tak robiło. Mona Rossi miała bliżej sześćdziesiątki niż pięćdziesiątki, ale patrząc na nią, nigdy byś tego nie wiedział. Była piękna i niesamowicie seksowna. Jej fioletowo-czerwone włosy były natapirowane na tyle wysoko, by nadać im objętości i obramować klasyczną w swej symetrii twarz o pełnych ustach i ciemnych tarninowych oczach. Była posągowa, z obfitymi krągłościami i zamiłowaniem do złotej biżuterii.
Kochali ją zarówno mężczyźni, jak i kobiety. Moja mama dobrze czuła się w swojej skórze, była pewna siebie i pozornie beztroska. Niewiele osób zdawało sobie sprawę z tego, jak wiele kłopotów sprawiali jej dorastający moi bracia. Miała ich teraz dobrze wyszkolonych.
Biorąc głęboki oddech, wchłonąłem komfort wokół mnie- ukochane dźwięki śmiejących się ludzi, smakowity zapach starannie przygotowanego jedzenia, brzęk srebrnych sztućców spotykających porcelanę i kieliszki brzęczące w radosnych toastach. Chciałem więcej z mojego życia, co czasami sprawiło, że zapomniałem, jak wiele już miałem.
Nico wrócił, patrząc na mnie. „Czerwone czy białe?” zapytał, ustawiając swoją dłoń na mojej i dając delikatny ścisk.
Był ulubieńcem klientów w barze, zwłaszcza kobiet. Był ciemno przystojny, miał niesforne włosy i zawadiacki uśmiech. Wyśmienity flirciarz, miał swój własny fanklub, panie, które przesiadywały przy barze zarówno dla jego świetnych drinków, jak i seksownych pogawędek.
„Co powiesz na szampana?” Lei Yeung wsunęła się na stołek barowy obok mnie, niedawno zwolniony przez młodą parę, której zarezerwowany stolik się otworzył.
Mrugnąłem.
Uśmiechnęła się do mnie, wyglądając znacznie młodziej niż podczas naszego wywiadu, ubrana swobodnie w dżinsy i różową jedwabną muszlę. Jej włosy były w dół i jej twarz wyszorowana darmo z makijażu. „Lots of rave reviews about this place online.”
„Best Italian food ever,” I said, feeling my heartbeaten quicken with renewed excitement.
„A lot of them say a great place got even greater over the past couple of years. Czy mam rację, zakładając, że jest to spowodowane wprowadzeniem w życie rzeczy, których się nauczyłeś?”
Nico ustawił dwa flety przed nami, a następnie wypełnił je do połowy bulgoczącym szampanem. „
Lei złapała nóżkę swojego kieliszka i pogłaskała go palcami. Jej spojrzenie przyciągnęło moje. Nico, który dobrze wiedział, kiedy zniknąć, ruszył w dół baru.
„Wracając do tego, co powiedziałeś…” zaczęła. Zaczęłam się krzywić, po czym wyprostowałam się. Lei Yeung nie zrobiła specjalnej wycieczki tylko po to, żeby mnie skarcić. „Ian mnie nie doceniał, ale nie wykorzystał mnie. Obwinianie go dałoby mu zbyt duży kredyt zaufania. Zostawiłam otwarte drzwi, a on przez nie przeszedł.”
Przytaknęłam. Dokładne okoliczności ich rozstania były prywatne, ale wiele wywnioskowałam z raportów w branżowych czasopismach, a resztę uzupełniłam z plotkarskich kolumn i blogów. Razem mieli kulinarne imperium składające się ze stajni sławnych szefów kuchni, kilku sieci restauracji, linii książek kucharskich i niedrogich naczyń, które sprzedawały się w milionach egzemplarzy. Potem Pembry ogłosił uruchomienie nowej sieci restauracji, którą finansowali aktorzy i aktorki z listy A, ale Lei nie była częścią tego przedsięwzięcia.
„Wiele mnie nauczył,” kontynuowała. „I zdałam sobie sprawę, że ma z tego tyle samo korzyści, co ja.” Zrobiła pauzę, zamyślona. „Za bardzo przyzwyczaiłam się do siebie i sposobu, w jaki zawsze robiłam rzeczy. Potrzebuję świeżego spojrzenia. Chcę karmić się czyimś głodem.”
„Chcesz protegowanego.”
„Dokładnie.” Jej usta wykrzywiły się. „Nie zdawałem sobie z tego sprawy, dopóki nie zwróciłeś na to uwagi. Wiedziałem, że szukam czegoś, ale nie mogłem powiedzieć, co to jest.”
Byłem całkowicie podekscytowany, ale utrzymałem swój ton profesjonalny. Obróciłem się w jej stronę. „Wchodzę w to, jeśli mnie chcesz.”
„Zapomnij o normalnych godzinach,” ostrzegła. „To nie jest praca od dziewiątej do piątej. Będę cię potrzebował w weekendy, a ja mogę zadzwonić w środku nocy…. Pracuję cały czas.”
„Nie będę narzekać.”
„Będę.” Angelo wszedł za nami. Wszyscy synowie Rossi zorientowali się, z kim rozmawiam i jak zwykle żaden z nich się nie krępował. „Muszę się z nią widywać od czasu do czasu.”
Popchnęłam go łokciem. Dzieliliśmy rozległe, na wpół wykończone mieszkanie na poddaszu w Brooklynie – wszyscy trzej moi bracia, ja i żona Angelo, Denise. Przez większość czasu zrzędziliśmy, że za często się widujemy.
Lei wyciągnęła rękę i przedstawiła się Nico i Angelo, a potem mojej mamie, która wróciła, żeby zobaczyć, o co to całe zamieszanie. Mój tata i Vincent krzyknęli przez okienko dla obsługi. Menu zostało ustawione przed Lei, wraz z koszykiem świeżego chleba i oliwy z oliwek przywiezionej z małej farmy w Toskanii.
„Jak panna cotta?” zapytała mnie Lei.
„Nigdy nie będziesz miała lepszej”, odpowiedziałam. „Jadłaś już obiad?”
„Jeszcze nie. Lekcja numer jeden – życie jest zbyt krótkie. Nie odkładaj na później tego, co dobre.”
Przygryzłem dolną wargę, żeby powstrzymać uśmiech. „Czy to znaczy, że dostałem pracę?”
Podniosła swój flet z energicznym skinieniem głowy. „Na zdrowie.”
Fragment Afterburn, autorstwa Sylvii Day. Copyright 2013. Wydane przez Harlequin.
Sylvia Day jest numerem jeden New York Timesa i międzynarodową autorką kilkunastu nagradzanych powieści sprzedawanych w 39 krajach.
.